European Southern Observatory (ESO) merancang untuk membina teleskop besar - dan maksud saya besar - besar pada dekad yang akan datang. Beratnya pada 5.000 tan, dan terdiri dari 984 cermin individu, ia dapat menggambarkan cakera cakera planet ekstrasur dan menyelesaikan bintang individu dalam galaksi di luar Kumpulan Tempatan! Menjelang 2018 ESO berharap dapat menggunakan ruang lingkup raksasa ini untuk menatap begitu jauh ke angkasa sehingga mereka benar-benar dapat melihat Alam Semesta berkembang!
E-ELT pada masa ini dijadualkan siap sekitar 2018 dan ketika dibina akan menjadi empat kali lebih besar dari apa pun yang saat ini memandang langit dengan panjang gelombang optik dan 100 kali lebih kuat daripada Teleskop Angkasa Hubble - walaupun merupakan sebuah balai cerap darat.
Dengan sistem optik adaptif canggih, E-ELT akan menggunakan hingga 6 bintang panduan laser untuk menganalisis sekelip mata yang disebabkan oleh pergerakan atmosfera. Sistem komputer menggerakkan 984 panel cermin individu hingga seribu kali sesaat untuk membatalkan kesan kabur ini dalam masa nyata. Hasilnya adalah gambar yang hampir tajam seolah-olah teleskop berada di angkasa.
Kombinasi kekuatan teknologi yang luar biasa dan ukuran raksasa ini bermaksud bahawa E-ELT bukan sahaja dapat mengesan kehadiran planet di sekitar bintang lain tetapi juga mula membuat gambar daripadanya. Ia berpotensi membuat gambar langsung Bumi Super (planet berbatu hanya beberapa kali lebih besar dari Bumi). Ia dapat memerhatikan planet-planet di sekitar bintang dalam jarak 15-30 tahun cahaya Bumi - terdapat hampir 400 bintang dalam jarak itu!
E-ELT akan dapat menyelesaikan bintang dalam galaksi yang jauh dan dengan itu mula memahami sejarah galaksi seperti itu. Kaedah menggunakan komposisi kimia, usia dan jisim bintang untuk mengungkap sejarah galaksi kadang-kadang disebut arkeologi galaksi dan instrumen seperti E-ELT akan memimpin penyelidikan tersebut.
Luar biasa, dengan mengukur pergeseran merah galaksi jauh selama bertahun-tahun dengan teleskop yang sensitif seperti E-ELT, mustahil untuk mengesan perubahan secara beransur-ansur dalam pergeseran doppler mereka. Oleh itu, E-ELT dapat membolehkan manusia menyaksikan Alam Semesta itu sendiri berkembang!
ESO telah menghabiskan berjuta-juta untuk mengembangkan konsep E-ELT. Sekiranya ia siap seperti yang dirancang maka akhirnya akan menelan belanja sekitar € 1 bilion. Teknologi yang diperlukan untuk mewujudkan E-ELT sedang dikembangkan sekarang di seluruh dunia - sebenarnya ia mencipta teknologi, pekerjaan dan industri baru seiring berjalannya kemajuan. Kandang teleskop itu sendiri menyajikan teka-teki kejuruteraan yang besar - bagaimana anda membina sesuatu yang berukuran stadium sukan moden pada ketinggian tinggi dan tanpa jalan yang ada? Mereka perlu memastikan 5,000 tan logam dan kaca tetap lancar dan mudah setelah beroperasi - serta mencari cara menghasilkan secara besar-besaran lebih daripada 1200 cermin heksagon 1.4m.
E-ELT mempunyai kemampuan untuk mengubah pandangan kita bukan sahaja mengenai Alam Semesta tetapi juga teleskop dan teknologi untuk membangunnya. Ini akan menjadi lompatan besar dalam bidang teknik teleskop dan bagi astronomi Eropah ia akan menjadi permata besar 42m di mahkota.
