Ia dikenali sebagai Cupola, kawasan pemerhatian dan tempat kerja yang dipasang di Stesen Angkasa Antarabangsa pada tahun 2010. Selain memberi penglihatan yang cukup kepada kru untuk menyokong kawalan senjata robot Stesen, ia juga merupakan tempat duduk terbaik di rumah ini ketika melihat Bumi, benda langit dan kenderaan yang dikunjungi. Tidak hairanlah mengapa banyak gambar menarik telah diambil dari dalamnya selama bertahun-tahun.
Oleh itu, anda dapat membayangkan betapa mengecewakannya bagi kru apabila objek buatan kecil (aka serpihan ruang) bertembung dengan tingkap Cupola dan menyebabkannya pecah. Dan terima kasih kepada angkasawan Tim Peake dan foto baru-baru ini yang dia pilih untuk dikongsi dengan dunia, orang-orang di Bumi dapat melihat bagaimana penampilan ini dari penerima untuk pertama kalinya.
Gambar itu diambil bulan lalu, dan menunjukkan cip di tingkap Cupola yang berdiameter 7 mm. Krew berspekulasi bahawa kemungkinan besar disebabkan oleh kesan sekeping serpihan ruang kecil, mungkin serpihan cat atau serpihan logam kecil. Walaupun jaraknya tidak lebih besar daripada beberapa seperseribu milimeter, halaju serpihan orbit dan ISS bermaksud bahawa ketika mereka menyerang, kesannya cukup sukar untuk meninggalkan tanda!
Menurut Peake, gambar itu sebagian dimotivasi oleh sebuah pertanyaan yang - sebagai angkasawan - dia sering ditanyakan. "Saya sering ditanya adakah Stesen Angkasa Antarabangsa dilanda serpihan ruang angkasa," katanya. "Ya - ini adalah cip di salah satu tingkap Cupola kami, senang ini berlapis empat kali lipat!"
Dengan kata lain, tidak ada ancaman penyahmampatan dari cip ini di tingkap. Namun, saya bertaruh bahawa ada masa seperti ini yang diinginkan oleh ISS seperti insurans tingkap orbit! Walaupun cip yang ditunjukkan dalam gambar itu kecil, puing-puing yang lebih besar dapat menimbulkan ancaman serius terhadap makmal dan kapal angkasa yang mengorbit.
Objek dengan ukuran hingga 1 cm - yang menurut definisi termasuk dalam kategori meteoroid - dapat mematikan instrumen atau sistem penerbangan kritikal di atas ISS atau apa sahaja di orbit Bumi. Sesuatu yang lebih besar dari 1 cm dapat menembusi perisai pada modul kru Stesen, yang menyebabkan penyahmampatan berbahaya. Dan apa-apa yang lebih besar daripada 10 cm, boleh menghancurkan ISS.
Dan memandangkan kedudukannya di Orbit Bumi Rendah (LEO), ancaman serpihan ruang angkasa, yang datang dalam semua bentuk - tahap roket yang dihabiskan, satelit yang tidak lagi digunakan, serpihan cat, serpihan logam, dan meteoroid dan mikrometeoroid semula jadi - adalah ancaman ketara. Sebenarnya, dianggarkan pada tahun 2013 bahawa lebih dari 500,000 keping puing - yang bergerak dengan kecepatan hingga 28.164 km / jam (17.500 mph) - sedang dilacak ketika mereka mengorbit Bumi.
Walau bagaimanapun, NASA, ESA, Roscosmos dan agensi angkasa lain secara rutin memantau orbit Bumi untuk menentukan sama ada terdapat potensi perlanggaran antara ISS dan sejumlah besar ruang angkasa. Stesen itu sendiri juga dilindungi oleh lapisan pelindung yang dirancang untuk menahan benturan dengan yang lebih kecil, jadi ada sedikit kemungkinan stesen dan anak buahnya terancam.
Objek yang lebih besar di LEO kurang menjadi ancaman kerana orbitnya dapat diramalkan, dan benda-benda ini dikesan dari jarak jauh dari tanah. Ini membolehkan kru melakukan manuver Penghindaran Puing (DAM), yang menggunakan pendorong pada Segmen Orbital Rusia untuk mengubah ketinggian orbit stesen. ISS melakukan lapan DAM antara Oktober 1999 dan Mac 2009, dan dua lagi antara akhir Mac hingga pertengahan Julai 2009.
Sekiranya ancaman berpotensi dikenal pasti terlambat untuk melakukan DAM, kru menutup semua palka di stesen dan berundur ke kapal angkasa Soyuz mereka (atau mana pun modul yang sedang berlabuh) sehingga mereka mungkin akan berpindah sekiranya berlaku perlanggaran serius. Pemindahan separa seperti itu telah dilakukan empat kali dalam sejarah stesen, antara bulan Mac 2009 dan Jun 2015.
Bagi objek yang terlalu kecil untuk dijejaki, stesen bergantung pada pelindung, yang terbahagi antara Segmen Orbital Rusia (ROS) dan Segmen Orbital AS (USOS). USOS dilindungi oleh ruang kepingan aluminium nipis dari lambung kapal. Perisai ini menyebabkan objek hancur menjadi awan sebelum memukul lambung, sehingga menyebarkan tenaga hentaman.
Sementara itu, ROS dilindungi oleh skrin sarang lebah plastik karbon, sarang lebah aluminium dan penutup kain kaca, yang semuanya dipisahkan dari lambung dengan penutup penebat haba skrin-vakum. Perisai ROS sekitar 50% lebih kecil kemungkinannya tertusuk, itulah sebabnya kru berpindah ke ROS setiap kali stesen terancam. ISS juga bergantung pada panel balistik (alias "perisai micrometeorite) untuk melindungi bahagian bertekanan dan sistem kritikal.
Dan tentu saja, ESA memilih untuk mengambil kesempatan ini untuk mengingatkan semua orang bahawa dengan ini dan kesan lain, mereka berada di atas segalanya. Seperti yang dinyatakan oleh Holger Krag, Ketua Pejabat Serpihan Angkasa ESA dalam satu kenyataan baru-baru ini:
"[ESA] berada di barisan depan dalam mengembangkan dan menerapkan garis panduan mitigasi puing-puing, kerana cara terbaik untuk menghindari masalah dari serpihan orbital adalah tidak menyebabkannya sejak awal. Garis panduan ini digunakan untuk semua misi baru yang diterbangkan oleh ESA, dan termasuk membuang tangki bahan bakar dan melepaskan bateri pada akhir misi, untuk mengelakkan letupan, dan memastikan bahawa satelit memasuki atmosfera dan selamat terbakar dalam masa 25 tahun dari akhir mereka kehidupan bekerja. "
Cupola juga merupakan tempat alat bantuan kamera Nightpod ESA dipasang untuk membantu angkasawan mengambil gambar yang lebih tajam pada waktu malam. Selama bertahun-tahun, ini memungkinkan beberapa gambar Bumi yang paling menakjubkan dari orbit tersentak. Anda boleh melihatnya di ruangan Space in Images di laman web ESA. Dan sementara ini, tidak terlalu cepat untuk mula memikirkan insurans untuk habitat orbit!
