Space Logistics LLC, anak syarikat Northrop Grumman, telah melancarkan satelit yang dapat memperpanjang umur satelit lain. Satelit tersebut dipanggil MEV-1, atau Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 adalah yang pertama seumpamanya.
MEV-1 dilancarkan dengan roket Proton Rusia dari Baikonur Cosmodrome di Kazakhstan pada 9 Oktober. Ia akan bertemu dengan Intelsat-901 (IS-901) satelit komunikasi yang dilancarkan pada tahun 2001 yang hampir habis. MEV-1 akan berlabuh dengan Intelsat-901, menyalakan pendorongnya, dan meningkatkan orbit satelit komunikasi, memperpanjang umurnya sekitar lima tahun.
MEV-1 mempunyai kemampuan untuk memperpanjang umur satelit hingga 15 tahun, jadi setelah menghabiskan lima tahun melekat pada IS-901, setidaknya, secara teori, ia dapat melepaskan sambungan dari satelit komunikasi dan berlabuh dengan satelit lain, memperluasnya hayat operasi. MEV-1 pada dasarnya adalah kapal tunda, tetapi hanya untuk satelit geosinkron.
Northrop-Grumman mengatakan bahawa MEV-1 mempunyai kemampuan untuk berlabuh dengan sekitar 80% satelit geosinkron yang sedang digunakan sekarang. MEV-1 mempunyai jangka hayat reka bentuk 15 tahun, tetapi bergantung pada perincian penggunaannya, ia memiliki bahan bakar yang cukup untuk bertahan lebih lama dari itu. Dalam hal apa yang mereka sebut sebagai satelit "rata-rata" 2000 kg (4400 lbs.), Bahan bakarnya akan bertahan lebih lama dari 15 tahun.
MEV-1 harus menurunkan kos untuk operator satelit dan memberi mereka fleksibiliti misi. Bukan hanya dapat memperpanjang umur satelit dengan tetap berada di orbitnya, ia juga dapat menyebarkan kembali satelit ke orbit geosinkron baru, mungkin membuka pasar baru. Dan dengan kemampuan untuk berlabuh dengan banyak satelit, sekumpulan syarikat dapat berkongsi misi MEV-1.
Setelah berpisah dari pelancaran, MEV-1 akan mengambil masa sekitar tiga bulan untuk menaikkan orbitnya, kemudian menyesuaikan orbitnya agar sesuai dengan Intelsat-901. Sebelum berlabuh, MEV-1 akan mengelilingi satelit sasaran dan memeriksanya semasa meletakkannya untuk pendekatan terakhir. Setelah menerima arahan, MEV-1 akan berlabuh secara autonomi dengan IS-901.
Setelah berlabuh, kedua-dua satelit itu pada dasarnya adalah kapal angkasa baru, atau "tumpukan" baru seperti yang mereka sebut. Pengendali akan menguji fungsi timbunan baru sebelum melepaskan pelempar dan meletakkan semula Intelsat.
Selepas 5 tahun, MEV-1 akan memindahkan IS-901 ke perkuburan GEO, sebuah orbit yang terletak beberapa ratus kilometer di atas orbit geostasioner. Meletakkan satelit mati di orbit kuburan mengurangkan kemungkinan berlakunya tumbukan yang menghasilkan serpihan berbahaya. Kemudian MEV-1 dapat melepaskan dari IS-901 dan beralih ke pelanggan seterusnya.
MEV-1 adalah kapal angkasa perkhidmatan satelit pertama, tetapi ia bukan yang terakhir. Syarikat lain sedang mengembangkan teknologi yang serupa. Sebuah syarikat bernama Orbit Fab telah bekerjasama dengan Northrop-Grumman dan yang lain untuk membina satelit yang dapat menggerakkan semula satelit lain. Mereka sudah melancarkan dan mengusahakan reka bentuk lain. Oleh kerana satelit pengisian bahan bakar Orbit Fab tidak jauh lebih besar daripada tangki propelan, mereka harus menurunkan kos untuk menjaga satelit yang bekerja di ruang lebih lama. Orbit Fab juga merupakan syarikat swasta pertama yang membekalkan air ke ISS, sesuatu yang membuka jalan bagi pengisian bahan bakar satelit mereka.
Kemudian ada Archinaut.
Archinaut adalah projek dari Made in Space. Archinaut sebenarnya dapat mengumpulkan dan membina struktur di ruang angkasa, termasuk antena, susunan suria, bahkan teleskop angkasa dan struktur kompleks lain. Made in Space baru sahaja menerima kontrak $ 73 juta untuk menjelajah 3-d mencetak kapal angkasa kecil di orbit.
Lagi:
- Northrop-Grumman: Lembaran Fakta MEV-1
- Orbit Fab: Stesen Gas di Angkasa
- Dibuat di Angkasa: Projek Archinaut
