Sekitar 35 juta tahun yang lalu, sebuah asteroid yang bergerak hampir 144,000 mph (231,000 km / j) merembes ke Lautan Atlantik berhampiran bandar moden Cape Charles, Virginia. Batu batuan menguap dengan serta-merta, tetapi impaknya mencetuskan tsunami yang besar, menimbulkan monsun batu-batuan yang hancur dan kaca lebur yang membentang ratusan batu dan mengukir kawah tunggal terbesar di Amerika Syarikat - struktur impak Chesapeake Bay yang dipanggil.
Hari ini, kawah 25 kilometer (40 kilometer) dikebumikan setengah batu di bawah tanah bawah tanah Chesapeake yang berbatu-batu - muara sepanjang 200 batu (320 km) yang menghubungkan Virginia dan Maryland di Pantai Timur. Itu tidak berhenti para saintis cuba mencetak sejarah misterius sejak ia pertama kali ditemui semasa projek penggerudian pada tahun 1990.
Dalam satu kajian baru-baru ini teras sedimen lautan yang diambil hampir 250 batu (400 km) timur laut dari tapak impak, para penyelidik menemui jejak serpihan radioaktif yang bermula pada masa mogok itu, memberikan bukti baru mengenai usia kesan dan kuasa yang merosakkan.
Apabila Impak Chesapeake Bay memecah ke Atlantik, ia menyemburkan tanah dan air di sekelilingnya dengan kepingan kaca cair (dikenali sebagai "tektites") untuk beratus-ratus batu dalam setiap arah. Hujan abu-abu meteorik ini menimbulkan apa yang dikatakan para saintis yang ditanam oleh ahli-ahli sains tektit Amerika Utara, kata penulis kajian yang membentang dari Texas ke Massachusetts ke Barbados, yang meliputi sekitar 4 juta batu persegi (10 juta persegi km) dari medan. Dengan mempelajari kepingan batu meteorik yang terkubur jauh di dalam bidang penyembunyian kesan ini, saintis dapat mengumpulkan petunjuk mengenai ciri-ciri utama asteroid, termasuk umurnya.
Dalam kajian baru-baru ini (diterbitkan pada 21 Jun di jurnal Meteoritics dan Planetary Science), para penyelidik dari Arizona State University bertarikh 21 pecahan mikroskopik zirkon - batu permata tahan lama yang dapat bertahan di bawah tanah selama berbilion tahun. Zircon ini dibuat di teras sedimen yang diambil dari kira-kira 2,150 kaki (655 meter) di bawah Lautan Atlantik. Bukan sahaja zirkon yang biasa ditemui di tektites, tetapi ia juga merupakan mineral pilihan untuk dating radiometrik, berkat komponen komponen radioaktifnya.
Dalam kes ini, penyelidik menggunakan teknik temu janji yang dipanggil uranium-thorium-helium dating, yang melihat bagaimana isotop radioaktif, atau versi, uranium dan kerosakan thorium ke dalam helium. Dengan membandingkan nisbah helium tertentu, torium dan uranium isotop dalam setiap sampel mineral, penyelidik mengira kira-kira berapa lama dahulu kristal zirkon menguatkan dan mula mereput.
Pasukan itu mendapati bahawa 21 kristal berkisar pada usia, menjalankan gamut dari kira-kira 33 juta hingga 300 juta tahun. Dua sampel yang paling muda, yang mempunyai usia purata kira-kira 35 juta tahun, sesuai dengan anggaran kajian terdahulu untuk masa impak Chesapeake Bay. Pemeriksaan yang lebih mendalam menunjukkan bahawa zirkon juga menimbulkan penampilan yang mendung dan permukaan cacat, dua tanda-tanda gali ditendang melalui udara dan air dengan kesan yang besar.
Pasukan ini menyimpulkan bahawa kedua-dua kristal muda itu adalah sebahagian daripada kemusnahan impak Chesapeake, mengesahkan bahawa kesannya berlaku kira-kira 35 juta tahun yang lalu. Lebih-lebih lagi, para penyelidik menulis, ia menunjukkan bahawa uranium-thorium-helium dating adalah kaedah yang berdaya maju untuk menghalang usia kejadian-kejadian impak kuno, memberikan saintis alat baru untuk mendedahkan masa lalu yang panjang dan ganas planet kita.
