Di bawah Laut Utara, saintis telah menemui hutan fosil yang dapat memegang jejak manusia awal prasejarah yang tinggal di sana sekitar 10,000 tahun yang lalu, sebelum tanah itu jatuh di bawah ombak beberapa ribu tahun kemudian.
Penemuan ini memberi para penyelidik harapan baru dalam pencarian mereka untuk "hilang" Zaman Tengah Tengah - atau Mesolitik - pemukiman pemburu-pengumpul, kerana penemuan menunjukkan bahawa mereka telah menemui jenis tertentu landskap kuno yang terdedah.
Para saintis mengambil sampel sedimen dari hutan fosil yang tenggelam semasa pelayaran 11 hari mereka di Laut Utara di atas kapal penyelidikan RV Belgica, di wilayah Doggerland yang dikenali sebagai Brown Bank atau Brown Ridge. Para saintis mengatakan bahawa mereka yakin mereka berada dekat dengan mencari jejak penyelesaian manusia prasejarah di tanah yang terendam.
"Kami benar-benar yakin bahawa kami sangat dekat dengan penyelesaian," kata ahli arkeologi Vincent Gaffney dari Bradford University di U.K., salah seorang pemimpin projek. "Jumlah artifak sejarah dari rantau itu memberitahu kita ada sesuatu di sana."
"Kami kini mengenal pasti kawasan di mana permukaan tanah Mesolitik dekat dengan permukaan," katanya. "Jadi, kita boleh menggunakan kapal keruk atau merebut untuk mendapatkan sampel yang lebih besar daripada permukaan apa pun."
Para saintis kini merancang untuk meninjau kawasan Brown Bank di kapal penyelidikan Belanda pada musim gugur, dengan peralatan pengerukan lebih berat yang akan membiarkan mereka mengambil lebih banyak sampel dari hutan fosil yang tenggelam, kata Gaffney.
Di bawah ombak
Doggerland sekali meliputi ribuan batu persegi antara apa yang kini adalah pantai timur England dan tanah besar Eropah. Ia dinamakan sempena Bank Dogger berdekatan, sebuah rantau cetek yang sering dikunjungi oleh Zaman Pertengahan oleh bot nelayan Belanda yang disebut anjing.
Rantau ini telah terdedah apabila icecap utara merosot pada akhir Zaman Ais terakhir, kira-kira 12,000 tahun yang lalu, dan menjadi dataran tinggi, berhutan, dihuni oleh kawanan haiwan dan masyarakat pemburu manusia awal.
Tetapi tanah menjadi tenggelam kerana paras laut terus meningkat; Doggerland tergelincir di bawah Laut Utara kira-kira 8,000 tahun yang lalu - meninggalkan Britain sebagai sekumpulan pulau di luar pantai Eropah.
Selama bertahun-tahun, kawasan Brown Bank yang disebut di antara England dan Belanda telah memberikan banyak penemuan arkeologi kepada kapal nelayan dan keruk-kerutan, termasuk tulang manusia kuno, alat-alat batu api, mata tombak dan karya-karya seni tulang yang diukir.
Kawasan yang luas seperti Doggerland akan mengandungi banyak kumpulan pemburu manusia yang berbeza, berjumlah ribuan orang, kata Gaffney kepada Live Science.
Landskap bawah permukaan Brown Bank adalah peluang terbaik untuk mencari mana-mana daripada mereka, katanya.
Ribuan teras sedimen diambil dari Laut Utara pada masa lalu atas sebab-sebab yang berbeza, termasuk ladang angin luar pesisir, kata Gaffney, tetapi ekspedisi terbaru itu adalah "peluang untuk mengutamakan penemuan penempatan manusia di tengah Laut Utara."
Mencari Zaman Batu
Semasa ekspedisi terkini, para penyelidik menggunakan kapal karam khusus untuk mengambil sampel dari Brown Bank, tetapi kayu keras yang tebal dari hutan fosil yang tenggelam menjadikannya sukar, dan pengukuh yang lebih berat akan digunakan pada masa yang akan datang bahawa para penyelidik meneroka kawasan dengan kapal.
Sesetengah sampel juga menunjukkan lapisan gambut termampat di bawah dasar laut, yang menunjukkan bekas tanah lembap yang mungkin menyediakan keadaan yang hampir sempurna untuk kediaman manusia awal. "Kawasan yang optimum adalah tanah lembap, di mana ada air, burung, ikan dan kerang-kerangan," kata Gaffney.
Sampel sedimen dari ekspedisi terbaru kini sedang dipelajari; analisis itu akan mengambil masa beberapa bulan, katanya. Data dari ekspedisi itu juga akan digunakan untuk memajukan lagi peta arkeologi Doggerland yang tenggelam, yang telah disediakan dari tinjauan seismik dan sampel sedimen selama beberapa tahun, kata Gaffney.
Peta-peta Doggerland yang ada sekarang menunjukkan lokasi sekarang yang terendam dari apa yang pernah ada garis pantai, sungai, danau dan tanah basah - bahkan garam raksasa. "Saya adalah landskap besar-besaran di bawah laut," kata para penyelidik,
Tetapi peta juga menunjukkan bahawa bahagian-bahagian tanah yang terendam sepenuhnya dilindungi oleh sedimen yang agak moden, dibuang oleh beberapa sungai terbesar di Eropah, seperti Rhine dan Meuse, kata Gaffney.
Kawasan seperti Brown Bank sangat penting bagi ahli arkeologi, kerana landskap Zaman Batu ada yang terdedah, atau dalam beberapa inci dari permukaan dasar laut.
Para penyelidik kini berharap ekspedisi mereka yang akan datang ke Brown Bank menghasilkan tanda-tanda penyelesaian manusia di sana - seperti tulang manusia kuno atau artifak buatan manusia. "Kami sangat dekat dengan penyelesaian ini," kata Gaffney. "Di sana, kita tahu ia - kita memerlukan sedikit nasib dan cuaca baik untuk sampai ke sana."
Pasukan itu merancang untuk meninjau semula kawasan di atas kapal penyelidikan Belanda pada musim gugur, dengan peralatan pengerukan yang lebih berat yang akan memfasilitasi mengambil lebih banyak sampel dari landskap tenggelam, kata Gaffney.
Artikel asal pada Sains Hidup.
