Letupan loji tenaga nuklear 1986 di Chernobyl melempar sejumlah besar bahan radioaktif ke udara. Dalam minit ke tahun yang berikutnya, kira-kira 530,000 pekerja operasi pemulihan, seperti pemadam kebakaran, yang dipanggil "pelikuidasi," masuk untuk memadamkan kebakaran dan membersihkan bahaya toksik.
Pelikuidasi ini, yang bekerja antara tahun 1987 dan 1990, terdedah kepada radiasi yang tinggi, rata-rata sekitar 120 milisievert (mSv), menurut Pertubuhan Kesihatan Sedunia. Itu lebih daripada seribu kali lebih kuat daripada sinaran X-ray biasa, yang memberikan 0.1 mSv radiasi. Dan beberapa responden pertama terdedah kepada tahap yang lebih tinggi dari astronomi.
Jadi, apa yang berlaku kepada tubuh manusia apabila terdedah kepada tahap radiasi yang tinggi?
Ia seperti berjalan ke arah radiasi menembak mesin raksasa X-ray, di mana-mana, kata Dr Lewis Nelson, pengetua ubat kecemasan di Rutgers New Jersey Medical School. Kecuali, dalam kes ini, kebanyakan radiasi terdiri daripada jenis radiasi yang lebih merosakkan daripada sinar-X, yang dipanggil gamma-ray. Radiasi ini, ketika ia melewati tubuh, mengion.
Ini bermakna ia membuang elektron daripada atom dalam molekul badan, memecahkan ikatan kimia dan merosakkan tisu. Tahap radiasi pengionan yang sangat tinggi menyebabkan "penyakit radiasi."
Di Chernobyl, 134 pelikuidasi dengan cepat membangunkan penyakit radiasi, dan 28 daripadanya meninggal dunia daripadanya. Orang-orang ini terdedah kepada paras radiasi setinggi 8,000 hingga 16,000 mSv, atau bersamaan 80,000 hingga 160,000 X-ray dada, menurut Pertubuhan Kesihatan Sedunia.
Penyakit radiasi kebanyakannya terbukti dalam saluran gastrointestinal dan sumsum tulang, kata Nelson. Kawasan-kawasan ini mempunyai sel-sel yang membahagikan dengan cepat, yang bermaksud bahawa bukannya terikat rapat dan sedikit lebih dilindungi, DNA telah dibongkar supaya dapat disalin. Itu menjadikannya lebih mudah terdedah kepada radiasi (ini juga mengapa terapi radiasi berfungsi untuk menyasarkan sel kanser, yang juga membahagikan pesat).
Dalam masa beberapa jam pendedahan, orang yang mengalami penyakit radiasi mengalami gejala seperti cirit-birit dan muntah, kata Nelson. Apabila sel-sel tidak dapat membahagikan dengan betul, mukosa atau lapisan tisu saluran GI juga merosakkan, melepaskan sel-sel dan bakteria yang hidup di usus (termasuk dalam najis) ke dalam aliran darah.
Ini akan menjadikan orang yang sihat sakit, kata Nelson. Tetapi kerana radiasi juga menghentikan sumsum tulang daripada menghasilkan sel darah putih yang melawan jangkitan, tubuh tidak dapat melawan jangkitan tersebut. Oleh itu, orang yang mempunyai penyakit radiasi mempunyai sistem kekebalan tubuh yang lemah dan kerap mati akibat keracunan darah, atau sepsis, dalam masa beberapa hari, katanya.
Tahap radiasi yang tinggi juga boleh menyebabkan luka bakar dan lepuh pada kulit, yang menunjukkan beberapa minit hingga beberapa jam selepas pendedahan dan kelihatan sama seperti selaran matahari, kata Nelson.
Walaupun simptom-simptom dan luka bakar GI berlaku hampir sejurus selepas beberapa jam selepas pendedahan radiasi, sumsum tulang bertahan selama beberapa hari. Ini bermakna terdapat tempoh latensi, apabila orang itu mungkin kelihatan bertambah baik, sebelum menunjukkan gejala sepsis.
Orang-orang yang selamat dari penyakit radiasi dari Chernobyl mengambil masa bertahun-tahun untuk pulih, dan ramai di antaranya membangkitkan katarak kerana sinaran yang merosakkan lensa mata, menurut Pertubuhan Kesihatan Sedunia.
Pendedahan yang lebih rendah
Tetapi banyak tumpuan kesihatan di sekitar mangsa Chernobyl telah memberi tumpuan kepada kesan jangka panjang pendedahan radiasi di kawasan-kawasan ini. Akibat utama, bagi mereka, adalah peningkatan risiko kanser.
"Tetapi ingat, risiko kanser adalah sesuatu yang anda lihat 10 tahun di jalan raya, jadi anda perlu hidup selama 10 tahun lagi untuk melihat," kata Nelson. Jadi risiko kanser pada umumnya lebih menjadi perhatian bagi mereka yang selamat dari Chernobyl tetapi terdedah kepada tahap radiasi yang lebih rendah.
Data mengenai risiko ini keruh, dengan jumlah yang sangat hampir, tetapi dianggarkan 270,000 orang di Ukraine, Rusia dan Belarus yang tidak mempunyai kanser yang tidak berkembang maju telah mengembangkan penyakit ini. Ini terutamanya ditunjukkan sebagai kanser tiroid, secara langsung disebabkan oleh zarah radioaktif iodine-131 yang dikeluarkan oleh letupan.
Tiroid memerlukan iodin untuk menghasilkan hormon yang mengawal metabolisme kita. Tetapi jika ia tidak mempunyai cukup iodin yang tidak dapat dinikmati oleh banyak makanan, ia menyerap iodin radioaktif, dan ini akhirnya boleh menyebabkan kanser tiroid.
Itulah sebabnya dalam siri HBO "Chernobyl," orang mengambil pil yodium; Mengisi kedai-kedai yodium dalam tiroid ini menghalangnya daripada menyerap iodin radioaktif. Zarah-zarah radioaktif ini, yang juga termasuk orang lain seperti cesium-137 memasuki badan melalui sentuhan dengan kulit atau melalui mulut dan hidung. Di Chernobyl, zarah-zarah ini dibuang ke udara, dibawa oleh angin dan kemudian jatuh ke bawah di kawasan sekitarnya, tanaman dan air yang tercemar, dan orang-orang yang memakannya.
