Australia adalah kerajaan marsupial, rumah kepada kanguru berbulu, koala dan wombat. Benua ini mempunyai begitu banyak marsupial, ia menimbulkan persoalan: Adakah mamalia pau yang terbungkus ini terbawah?
Jawapannya adalah tidak layak (atau "tidak koalafied") tidak. Marsupial sekitar sekurang-kurangnya 70 juta tahun sebelum mereka ke Australia, menurut Robin Beck, pensyarah dalam biologi di University of Salford di United Kingdom.
"Marsupials sama sekali tidak berasal dari Australia," Beck memberitahu Live Science. "Mereka adalah pendatang."
Sebagai perbandingan kepada kebanyakan mamalia, marsupial adalah ganjil. Tidak seperti mamalia plasenta, seperti manusia, anjing dan ikan paus, marsupial melahirkan anak yang agak kurang berkembang yang terus menanam satu tan dalam kantung ibu.
"Orang muda dilahirkan hidup, tetapi mereka sangat kurang maju," Beck memberitahu Live Science. "Mereka pada dasarnya merangkak pada puting ibu mereka, yang selalunya dalam kantung, dan mereka pada dasarnya mengikat pada puting susu dan tinggal di sana, menyusu susu ibu mereka untuk jangka masa yang lama - biasanya, beberapa bulan."
Tanah air Marsupial
Dan ternyata, marsupial yang paling tua diketahui sebenarnya dari Amerika Utara, di mana mereka berkembang dalam tempoh Cretaceous selepas berpisah dari mamalia plasenta sekurang-kurangnya 125 juta tahun yang lalu, kata Beck.
Ini marsupial kuno muncul untuk berkembang di Amerika Utara, yang menimbulkan apa yang kemudiannya supercontinent Laurasia dengan kira-kira 15 hingga 20 spesies marsupial yang berbeza, semuanya telah pupus, kata Beck. Tidak jelas mengapa marsupial ini dilakukan dengan baik. Tetapi untuk sebab tertentu, pada masa dinosaur nonavian telah pupus, kira-kira 66 juta tahun yang lalu, marsupials berjalan ke Amerika Selatan. Pada masa itu, Amerika Utara dan Selatan tidak disambungkan seperti sekarang. Tetapi dua benua itu sangat dekat, dan jambatan tanah atau serangkaian pulau mungkin menghubungkannya. Sambungan ini membolehkan semua jenis haiwan untuk mengembangkan alasan menghangatkan mereka.
Sekali di Amerika Selatan, marsupial dan saudara dekatnya mempunyai hari lapangan, mempelbagaikan gila dalam masa 2 juta hingga 3 juta tahun selepas tiba, kata Beck. Sebagai contoh, marsupial dan saudara dekatnya bertukar menjadi karnivor beruang dan berukuran weasel, dan satu lagi mengembangkan gigi saber. Lain-lain berkembang untuk makan buah-buahan dan biji.
"Apa yang berlaku di Amerika Selatan adalah mereka berkembang untuk mengisi jenis niche yang di benua utara pasti dipenuhi oleh mamalia plasenta," kata Beck.
Kebanyakan marsupial ini telah pupus antara masa sekarang dan sekarang, tetapi Amerika Selatan masih menjadi hotspot marsupial hari ini. Terdapat lebih daripada 100 spesies opossum, tujuh spesies opossum kikuk dan monito del monte yang comel (Dromiciops gliroides), yang nama bahasa Sepanyol diterjemahkan kepada "monyet kecil gunung".
Pada nota sampingan, dalam 1 juta tahun yang lalu, salah satu opossum Amerika Selatan mengembara ke utara dan kini tinggal di Amerika Utara. Ini adalah opossum Virginia (Didelphis virginiana), satu-satunya marsupial yang tinggal di utara Mexico, kata Beck.
Juga, opossum tergolong dalam susunan yang berbeza daripada possums. Possums berasal dari Australia dan New Guinea, yang berkait rapat dengan kangaroo, dan mempunyai beberapa perbezaan anatomi, seperti diperbesar kecacatan yang rendah, yang kekurangan opossum Amerika Selatan, kata Beck.
Jadi, bagaimana marsupial mendapat dari Amerika Selatan ke Australia?
Journey Down Under
Sehingga kira-kira 40 juta hingga 35 juta tahun yang lalu, kedua-dua Amerika Selatan dan Australia disambungkan ke Antartika, membentuk satu jajahan besar gergasi. Pada masa itu, Antartika tidak ditutup dengan ais, tetapi sebaliknya dengan hutan hujan sederhana, dan "ia bukan tempat yang buruk untuk hidup," kata Beck.
Nampaknya marsupial dan saudara-mara mereka turun dari Amerika Selatan, berjalan di seluruh Antartika dan berakhir di Australia, kata Beck. Terdapat bukti fosil: Di Pulau Seymour Antartika, ada fosil marsupial dan saudara-saudara mereka, termasuk saudara dekat monito del monte, kata Beck.
Marsupial tertua dari Australia ditemui di laman web 55 juta tahun yang dipanggil Tingamarra, berhampiran bandar Murgon di Queensland, kata Beck. Sebahagian daripada fosil marsupial di Tingamarra adalah sama dengan yang ada di Amerika Selatan. Sebagai contoh, marsupial pemakan buah-buahan kuno dan kecil Chulpasia dari Peru adalah saudara dekat fossil marsupial lain yang ditemui di Tingamarra, kata Beck.
Namun satu lagi Tingamarra marsupial, makan serangga Djarthia, mungkin nenek moyang semua marsupial Australia yang hidup, kata Beck.
Kemudian, terdapat jurang besar dalam rekod fosil Australia. Selepas Tingamarra, fosil marsupial tertua yang tertua yang berusia 25 juta tahun. "Apa yang kita lihat kemudian jelas ada banyak kepelbagaian di Australia," kata Beck. "Pada masa itu kita melihat koala, kita lihat saudara wombat, kita lihat saudara-saudara dari bandicoots." Pada asasnya, semua kumpulan marsupial Australia utama hadir sebanyak 25 juta tahun yang lalu, katanya.
Sekali lagi, tidak jelas mengapa marsupial berkembang di Australia. Tetapi satu idea adalah bahawa ketika masa sukar, ibu-ibu marsupial dapat menghilangkan mana-mana bayi yang sedang berkembang di dalam kantung mereka, sementara mamalia harus menunggu sehingga kehamilan berakhir, membelanjakan sumber yang berharga pada anak muda mereka, kata Beck.
Idea lain ialah tidak ada mamalia plasenta yang bersaing dengan marsupial di Australia. Tetapi idea ini kini bercanggah, dengan gigi fosil yang dimiliki oleh mamalia plasenta atau relatif mamalia plasenta yang ditemui di Tingamarra. Ini menunjukkan bahawa mamalia plasenta berada di benua sejauh 55 juta tahun yang lalu, kata Beck.
Kini terdapat kira-kira 250 spesies marsupial yang hidup di Australia, sekitar 120 spesies marsupial di Amerika Selatan dan hanya satu (Virginia opossum) yang tinggal di Amerika Utara. Pada dasarnya, geografi leluhur marsupial telah terbalik.
"Pola itu adalah pembalikan lengkap keadaan 125 juta tahun yang lalu," kata Beck. "Di mana keadaan hari ini tidak semestinya tanda di mana mereka berjuta-juta tahun yang lalu."
