Bandar yang baru ditemui, yang dipanggil Kweneng, pernah menjadi ibu kota yang berkembang sejak tahun 1400-an sehingga ia musnah dan ditinggalkan, mungkin kerana perang saudara, pada tahun 1820an, kata Karim Sadr, seorang profesor arkeologi di Universiti Witwatersrand, di Afrika Selatan.
Walau bagaimanapun, tidak jelas jika konflik ini segera membunyikan maut di bandar ini. Itu kerana beberapa struktur yang tinggal di antara 1825 dan 1875, "dalam apa yang kita panggil fasa terminal" dari Kweneng, Sadr memberitahu Live Science.
Penyelidik telah mengetahui tentang Kweneng sejak sekurang-kurangnya tahun 1960-an, tetapi mereka tidak menyedari saiz sebenarnya sehingga kini, kata Sadr. Revil Mason, pengarah penyelidikan arkeologi yang telah bersara di Universiti Witwatersrand, telah menemui struktur pra-penjajah di sana semasa tinjauan udara pada tahun 1968.
"Dia melihat sejumlah runtuhan, tetapi jauh lebih sedikit daripada yang sebenarnya hadir," kata Sadr. Bandar ini tersembunyi di bawah lapisan tumbuhan yang tebal, kata Sadr. Tetapi pada tahun 2012, Sadr menganalisis imej satelit dari Google Earth, dan mendapati bahawa Kweneng mempunyai dua kali lebih banyak struktur seperti yang telah direalisasikan sebelumnya. Dan sekarang, dengan kaji selidik udara baru menggunakan lidar - atau pengesanan cahaya dan antara - Sadr dan rakan-rakannya mendapati bahawa "sebenarnya terdapat tiga kali banyak struktur seperti Mason pada mulanya dikenal pasti," kata Sadr.
Untuk kaji selidik baru-baru ini, para penyelidik menggunakan mesin lidar untuk menembak berbilion laser di tanah. Apabila laser ini memukul objek, sama ada struktur, burung atau pokok, mereka melantun semula ke mesin, yang mengira masa yang diperlukan untuk kembali. Pada akhirnya, masa itu memberikan jarak, mesin yang boleh digunakan untuk membuat peta topografi 3D di kawasan itu.
"Mengisi jurang sejarah yang besar, terutamanya untuk Afrika Selatan, kerana anda tahu sejarah pra-penjajahan Afrika selatan tidak mempunyai rekod bertulis," kata Fern Imbali Sixwanha, seorang pelajar doktoral arkeologi di Universiti Witwatersrand, memberitahu Afrika News. "Jadi, sekarang kita mula mengisi jurang menggunakan teknologi lidar ini."
Keputusan lidar mendedahkan kepekatan struktur berdinding batu kuno yang lebih besar daripada yang disyaki - kira-kira 800 hingga 900 sebatian. Memandangkan setiap kompaun boleh menempatkan beberapa keluarga, antara 5,000 dan 10,000 orang mungkin tinggal di sana semasa puncak bandar itu pada tahun 1820, kata Sadr.
Para penyelidik bertarikh struktur berdasarkan "ciri seni bina gaya" mereka, yang juga terdapat di bandar-bandar Afrika bersejarah lain jauh ke barat Kweneng, kata Sadr.
Tswana, sekumpulan orang yang masih hidup di Botswana, Afrika Selatan dan kawasan jiran, pasti tinggal di Kweneng. Dan kerana mereka tidak mempunyai bahasa tertulis, penemuan seperti ini dapat memberi penerangan tentang kehidupan orang ramai dan mungkin, seni bina yang mereka gunakan dan bagaimana mereka menubuhkan bandar. "Ia adalah yang terbesar di ibu kota Tswana yang kita kenal sejauh ini," kata Sadr.
Selain itu, ia adalah satu-satunya bandar Tswana yang didiami sejak tahun 1400-an atau 1500-an, ketika ia hanya beberapa rumah yang tersebar, sepanjang perjalanan ke zaman pra-klasik pada tahun 1600-an ketika kampung-kampung muncul, katanya. "Dalam fasa klasiknya, antara sekitar 1750 dan 1825, Kweneng berkembang menjadi sebuah bandar," kata Sadr.
