Jangan lihat sekarang, tetapi bumi sedang dibombardir dengan cahaya misterius yang tidak kelihatan. Di antara pelbagai isyarat radio dan gelombang mikro yang dilemparkan oleh bintang jauh, lubang hitam dan badan angkasa lain, terdapat satu jenama cahaya intergalaktik yang secara konsisten mengimbangi minda para saintis - dan instrumen mereka. Isyarat ini dikenali sebagai letupan radio pantas (FRB). Isyarat radio ultrabright ini hanya bertahan beberapa milisaat dan dianggap berasal dari berbilion tahun cahaya, walaupun sumber tepat mereka tidak diketahui. (Orang asing tidak diketepikan.)
Misteri ini sebahagiannya berhutang kepada kekurangan data; sejak ahli astronomi pertama kali menemui FRBs pada tahun 2007, hanya sekitar 60 yang telah diperhatikan. Sekarang, angka-angka itu berkembang pesat. Menurut dua makalah baru yang diterbitkan hari ini (Jan. 9) di jurnal Nature, para saintis yang bekerja di teleskop radio CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) di bukit-bukit British Columbia telah mengesan 13 FRB baru dalam jangka masa dua bulan. Di antara isyarat yang baru ditangkap itu adalah tujuh letupan yang didaftarkan pada 400 megahertz - kekerapan FRB yang dikesan setakat ini - dan, untuk kali kedua, FRB yang berulang kali, enam kali berturut-turut.
"Sehingga kini, hanya ada satu FRB berulang yang diketahui," kata Ingrid Stairs, seorang ahli pasukan CHIME dan ahli astrofisika di University of British Columbia, dalam satu kenyataan. "Dengan lebih banyak pengulang dan lebih banyak sumber yang tersedia untuk belajar, kita mungkin dapat memahami teka-teki kosmik ini - di mana mereka berasal dan apa yang menyebabkan mereka."
Para saintis mempunyai beberapa teori tentang asal-usul itu. Kajian terdahulu telah mencadangkan bahawa FRBs mungkin sisa-sisa supernova jauh, atau radiasi yang dipancarkan oleh lubang hitam supermasif. Avi Loeb, seorang saintis di Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics yang tidak terlibat dalam penemuan itu, mengatakan bahawa kita tidak boleh menolak "asal buatan," seperti denyutan kapal angkasa asing.
Isyarat-isyarat yang baru ditemui ini dapat membantu saintis mendekatkan diri kepada jawapannya. Sebagai permulaan, kewujudan FRB yang berulang seperti yang ditangkap pada tahun lepas dapat mengetepikan asal-usul yang mungkin. Isyarat berulang ini datang dari tempat yang sama di langit (dari anggaran 1.5 bilion tahun cahaya) enam kali selama beberapa bulan. Menurut pengarang kajian, pengulangan yang tertunda ini mengetatkan "peristiwa bencana" seperti supernovas sebagai sumber kemungkinan ledakan berulang, kerana pecah dari bintang yang meletup akan dijangka berlaku sekali sahaja.
Selain itu, penemuan baru pasukan CHIME mencadangkan bahawa FRBs mungkin jauh lebih biasa daripada teknologi semasa yang dapat mencerminkan. Fakta bahawa tujuh letupan baru mencatatkan pada 400 MHz (kekerapan terendah teleskop CHIME dapat mengesan) mencadangkan bahawa FRBs dengan frekuensi yang lebih rendah mungkin berkemungkinan berlalu melintasi planet kita sepanjang masa - kita tidak dapat melihatnya lagi.
