Salamander paya yang sinar dengan bintik-bintik seperti macan tutul dan daun pasir berbentuk Krismas yang tumbuh dari kepalanya tersembunyi dari saintis selama beberapa dekad. Tetapi para penyelidik akhirnya menggambarkan keanehan akuatik dan berkaki dua.
Dikeluarkan Siren reticulata - sirene reticulated - haiwan itu mempunyai persamaan yang hampir kepada belut daripada salamander, dengan badan yang panjang dan tidak ada kaki belakang. Malah, bentuk badannya dan corak yang dilihat sebelum ini memperoleh nama "belang harimau", kata para saintis dalam satu kajian baru.
Baru-baru ini penyelidik mengesahkan bahawa salamander yang licin adalah spesies baru. Seperti siren lain (sekumpulan salamanders akuatik) spesies yang baru dijumpai sangat besar - ia mengukur sehingga 2 kaki (60 sentimeter) panjang, dan merupakan salah satu haiwan terbesar dengan tulang belakang yang diterangkan di AS dalam lebih dari satu abad, menurut kajian ini.
Tidak seperti kebanyakan jenis salamander, siren mempunyai badan yang sangat panjang, sama sekali akuatik dan hanya mempunyai kaki depan. Kepala mereka dimahkotakan dengan insang-insang luar cawangan - struktur yang membantu mereka mengeluarkan oksigen dari air, penyelidik bersama David Steen, penyelidik ekologi dengan Pusat Turtle Sea Georgia, memberitahu Live Science.
Siren mula-mula digambarkan pada abad ke-18 dan ke-19, tetapi mereka masih kurang difahami; kumpulan itu telah terbang di bawah radar saintifik untuk sekian lama terutamanya kerana mereka sukar untuk mengesan dan memerhati di sungai-sungai yang keruh dan kolam habitat paya mereka di tenggara Amerika Syarikat, Steen menjelaskan.
Untuk menentukan sama ada siren yang kelihatan adalah spesies baru, para penyelidik memerlukan spesimen. Steen ditangkap pada tahun 2009, dan tidak sehingga 2014 apabila saintis menawan tiga lagi.
Penilaian siren ini - bersama-sama dengan spesimen muzium yang dipelihara - membolehkan penulis kajian untuk melakukan analisis terperinci struktur dan struktur badan haiwan, menentukan bahawa mereka secara genetik dan fizikal berbeza dari spesies siren yang diketahui yang tinggal di kawasan tersebut: siren yang lebih besar dan sirene yang lebih rendah.
Pemangsa semulajadi untuk siren yang berpura-pura mungkin termasuk ular, ranting, ortet dan ikan predator, Steen memberitahu Sains Live. Tetapi salamanders gergasi menghadapi ancaman yang lebih mengerikan daripada aktiviti manusia, seperti pembangunan yang menceroboh di habitat mereka. Kerana tidak diketahui sejauh mana jarak siren, mungkin tanah lembap di mana siren tinggal sudah kering, kata Steen.
Mengenal pasti salamander raksasa ini juga berfungsi sebagai peringatan bahawa ada spesies baru yang dapat ditemui "betul di halaman belakang kami sendiri," kata Steen.
"Ini adalah haiwan besar, dan ia hanya diterangkan pada tahun 2018. Mungkin ada spesies yang lebih banyak untuk kita pelajari - dan kita perlu melakukannya dengan cepat, sebelum perkara ini hilang."
Penemuan ini diterbitkan dalam talian hari ini (5 Disember) dalam jurnal PLOS ONE.
