Protein berjangkit dipanggil prion - yang menyebabkan penyakit otak yang merosakkan termasuk penyakit "lembu gila" dan penyakit Creutzfeldt-Jakob - boleh, dalam kes-kes yang jarang berlaku, tersebar melalui makanan yang tercemar, instrumen perubatan atau darah.
Tetapi jika seseorang terdedah kepada prion, bagaimanakah protein yang menular memberi laluan kepada otak?
Satu kajian baru mendapati bahawa, menghairankan, prion yang masuk ke dalam darah tidak muncul untuk menyebar ke otak menggunakan satu laluan yang disyaki - iaitu dengan melintasi penghalang darah-otak, rangkaian saluran darah yang berfungsi sebagai penapis ke dalam otak.
Penemuan yang diterbitkan hari ini (29 November) dalam jurnal PLOS Pathogens, menambah kepada bukti yang ada bahawa prion mungkin mencapai otak melalui laluan lain - dengan mengembara bersama-sama dengan saraf - sama dengan cara herpesviruses dan virus rabies dapat menyerang otak.
Penyelidikan mungkin satu hari membawa kepada perkembangan rawatan untuk mencegah prion daripada menyebarkan ke otak, walaupun selepas seseorang terdedah kepada protein berbahaya melalui laluan oral atau darah, kata penulis kajian.
Memasuki otak
Penyakit Prion membawa kepada gejala-gejala yang semakin memburuk, termasuk perubahan ingatan, keperibadian dan tingkah laku; penurunan dalam fungsi kognitif; dan kesukaran dengan koordinasi, menurut Institut Kesihatan Nasional. Tiada ubat untuk penyakit ini, dan mereka biasanya membawa maut dalam tempoh beberapa bulan ke tahun.
Walaupun penyebaran penyakit prion sangat jarang terjadi, terdapat beberapa kes yang penting. Di United Kingdom, terdapat hampir 200 kes penyakit prion, yang dikenali sebagai penyakit Creutzfeldt-Jakob, yang dikaitkan dengan orang-orang yang memakan daging yang tercemar pada tahun 1980-an dan 1990-an. Dalam lembu, keadaan ini kadang-kadang dikenali sebagai penyakit lembu gila.
Di samping itu, beberapa ratus orang di seluruh dunia mengembangkan penyakit Creutzfeldt-Jakob ketika mereka menerima rawatan hormon pertumbuhan yang tercemar pada tahun 1950-an hingga 1980-an.
Kajian terdahulu mendapati bahawa prion mengembara bersama-sama saraf untuk menyebar ke sistem saraf pusat, termasuk otak dan saraf tunjang. Tetapi beberapa kajian tentang haiwan mendapati bahawa prion juga boleh menyeberangi penghalang darah-otak, dan tidak jelas sama ada atau sejauh mana laluan ini menyumbang kepada jangkitan otak.
Dalam kajian baru, para penyelidik dari University Hospital Zurich di Switzerland menggunakan tikus yang diubahsuai secara genetik dengan penghalang darah otak yang sangat telap, yang bermaksud bahawa bahan dapat menyeberangi penghalang ini dengan mudah.
Para penyelidik mendapati bahawa tikus ini tidak membina penyakit ini lebih cepat daripada tikus dengan halangan otak darah biasa. Selepas penyelidik menjangkiti darah tikus dengan prion, kedua-dua kumpulan tikus mengambil masa yang sama untuk menunjukkan gejala dan mempunyai kadar kematian yang sama.
"Keputusan ini menunjukkan bahawa peranan prion melalui penghalang darah-otak mungkin tidak berkaitan dengan perkembangan penyakit," dan bahawa rawatan yang berkesan harus bertujuan untuk menghentikan penyebaran prion, kata para penyelidik.
