Apabila bintang seperti Matahari kita mencapai akhir hayatnya, ia memasuki satu fasa terakhir, sehingga meningkat dari ukuran asalnya. Ahli astronomi memanggil benda-benda ini sebagai bintang gergasi merah, dan anda pasti ingin mengetahui lebih banyak tentangnya, kerana ini adalah nasib masa depan bagi Matahari. Jangan panik, kita mempunyai 7 bilion tahun lagi sebelum Matahari menjadi bintang gergasi merah.
Seperti yang mungkin anda ketahui, bintang bersinar kerana mereka mengubah hidrogen menjadi helium di teras mereka melalui proses yang disebut peleburan nuklear. Matahari kita sendiri telah melakukan penyatuan di terasnya selama 4.5 bilion tahun, dan sekurang-kurangnya akan terus melakukannya selama 7 bilion tahun lagi. Hasil sampingan helium dari reaksi peleburan ini perlahan-lahan terbentuk di teras bintang, dan mereka tidak mempunyai cara untuk menyingkirkannya. Akhirnya, berbilion tahun di jalan, bintang menggunakan bahan bakar hidrogen terakhir.
Setelah bintang menghabiskan sumber bahan bakar ini, ia tidak lagi mempunyai tekanan cahaya luar untuk mengatasi graviti yang menariknya sendiri. Oleh itu, bintang mula runtuh. Sebelum bintang dapat runtuh terlalu jauh, pengecutan ini memanaskan cengkerang hidrogen di sekitar teras bintang sehingga dapat menyokong peleburan nuklear. Suhu yang lebih tinggi menyebabkan peningkatan kadar tindak balas, dan output tenaga bintang meningkat dengan faktor 1000 hingga 1000x. Tekanan cahaya ekstrem baru ini mendorong lapisan luar bintang memulakan hidupnya sebagai bintang gergasi merah.
Seekor raksasa merah akan mengembang ke luar berkali-kali dari ukuran asalnya. Matahari kita sendiri, misalnya, akan tumbuh begitu besar sehingga mengelilingi orbit Merkurius, Venus dan bahkan Bumi; walaupun, tidak pasti sama ada Bumi akan musnah ketika ini berlaku.
Inti bintang akan menjadi sangat panas dan padat sehingga bahan bakar helium yang tersisa tidak akan dapat menyatu menjadi unsur yang lebih berat. Bintang dengan jisim Matahari kita akan berhenti dengan helium, tetapi bintang yang lebih besar akan terus bergerak, menyatu karbon dan unsur yang lebih berat bersamaan.
Tanpa bahan bakar lagi, bintang-bintang ini akan mengusir lapisan luarnya dan kemudian menguncup menjadi kerdil putih.
Kami telah menulis banyak artikel mengenai bintang di sini di Space Magazine. Inilah artikel mengenai planet yang masih hidup ketika bintangnya menjadi gergasi merah. Dan adakah anda tertanya-tanya apakah Bumi akan bertahan ketika Matahari menjadi gergasi merah?
Mahukan lebih banyak maklumat mengenai bintang? Inilah Siaran Berita Hubblesite mengenai Bintang, dan lebih banyak maklumat dari NASA bayangkan Alam Semesta.
Kami telah merakam beberapa episod Cast Astronomi mengenai bintang. Berikut adalah dua perkara yang mungkin berguna bagi anda: Episod 12: Dari mana datangnya Bintang Bayi, dan Episod 13: Ke mana Bintang Akan Berangkat Ketika Mereka Mati?
