Ahli astrobiologi telah menemui kawasan di galaksi kita yang mungkin mempunyai potensi terbesar untuk menghasilkan molekul organik yang sangat kompleks, titik awal untuk pengembangan kehidupan. Kami telah mendengar sebelumnya tentang "ikuti air" dalam mencari kehidupan; dalam kes ini mungkin "ikuti metanol" ...
Para saintis yang terlibat, dari Institut Politeknik Rensselaer di Troy, New York, memulakan pencarian metanol, bahan utama dalam sintesis molekul organik. Menurut Douglas Whittet, penyelidik utama kajian ini, “Pembentukan metanol adalahyang laluan kimia utama ke molekul organik kompleks di ruang antara bintang. " Ideanya adalah untuk mencari kawasan di mana terdapat banyak pengeluaran metanol. Dalam awan besar debu dan gas yang melahirkan bintang baru, terdapat molekul organik yang lebih sederhana seperti karbon monoksida. Dalam keadaan yang betul, karbon monoksida di permukaan butiran debu dapat berinteraksi dengan hidrogen, yang juga terdapat di awan, untuk menghasilkan metanol. Metanol kemudian boleh menjadi batu loncatan untuk mencipta molekul organik yang lebih kompleks, jenis yang diperlukan untuk kehidupan itu sendiri. Tetapi berapa banyak metanol di luar sana, dan di mana?
Tampaknya paling banyak terdapat di sekitar sebilangan kecil bintang yang baru terbentuk, di mana ia membentuk hingga 30 persen bahan di sekitar bintang-bintang tersebut. Walaupun di kawasan lain, jumlahnya jauh lebih kecil, atau tidak sama sekali. Dalam awan debu dan gas sejuk yang akhirnya akan menghasilkan bintang baru, ia didapati wujud dalam julat 1 hingga 2 peratus. Oleh itu, nampaknya terdapat "bintik manis" di mana keadaan sesuai untuk reaksi berantai berlaku, bergantung pada seberapa cepat molekul yang diperlukan dapat mencapai butiran debu. Ini boleh bermaksud perbezaan antara "jalan buntu" untuk pengembangan tambahan atau "mekar organik". Seperti yang dijelaskan oleh Whittet: "Sekiranya molekul karbon monoksida terbentuk terlalu cepat di permukaan butiran debu, mereka tidak mendapat peluang untuk bertindak balas dan membentuk molekul yang lebih kompleks. Sebaliknya, molekul-molekul itu terkubur di dalam es dan menambah berat badan yang banyak. Sekiranya penumpukannya terlalu perlahan, peluang untuk reaksi juga jauh lebih rendah. "
Oleh itu, beberapa tempat mungkin lebih cenderung mempunyai syarat yang diperlukan untuk perkembangan kehidupan daripada tempat lain. Bagaimana dengan sistem suria kita sendiri? Bagaimana perbandingannya? Dengan mengkaji jumlah metanol dalam komet, peninggalan sejak awal sistem suria, para saintis telah menyimpulkan bahawa banyaknya metanol pada masa itu adalah rata-rata. Bukan kekurangan barang, tetapi bukan juga "tempat manis". Namun di sini kita… atau, seperti yang dikatakan Whittet, “Ini bermaksud bahawa sistem suria kita tidak begitu beruntung dan tidak mempunyai sejumlah besar metanol yang kita lihat di sekitar beberapa bintang lain di galaksi. Tetapi, jelas sudah cukup untuk kita berada di sini. "
Makalah ini, bertajuk "Kekangan pengamatan terhadap pengeluaran metanol dalam es antarbintang dan pra-planet," akan diterbitkan dalam edisi 20 NovemberJurnal Astrofizik dan merupakan kerjasama antara Rensselaer, Pusat Penyelidikan Ames NASA, Institut SETI dan Universiti Negeri Ohio.
