Mungkin kelihatan tidak mungkin, tetapi butiran mineral kecil dapat membantu menceritakan kisah Bumi awal. Dan para penyelidik yang mempelajari biji-bijian itu mengatakan bahawa 4.4 bilion tahun yang lalu, Bumi adalah tempat yang tandus, tanpa gunung, dan hampir semuanya berada di bawah air. Hanya sebilangan kecil pulau yang mencucuk di atas permukaan.
Para saintis di Universiti Nasional Australia berada di belakang kajian ini, yang diketuai oleh penyelidik Dr. Antony Burnham. Biji-bijian mineral dalam kajian ini adalah batu tertua yang pernah dijumpai. Biji-bijian mineral zirkon berusia 4.4 bilion tahun dari Jack Hills Australia Barat, di mana mereka dipelihara dalam formasi batu pasir.
4.4 bilion tahun yang lalu, Bumi berada dalam apa yang disebut 'Hadean Eon'. Tempoh masa ini kurang difahami, kerana tidak ada catatan rock yang berasal dari waktu itu. Di sinilah butiran mineral zirkon masuk.
"Sejarah Bumi adalah seperti sebuah buku dengan bab pertamanya yang dilupuskan tanpa batuan yang masih hidup dari masa awal, tetapi kita telah menggunakan unsur jejak zirkon ini untuk membangun profil dunia pada masa itu." - Penyelidik Utama Dr. Antony Burnham, Universiti Nasional Australia
Dari satu segi, butiran zirkon ini adalah halaman yang hilang.
Nama kimia Zircon adalah zirkonium silikat, dan ia terdapat hampir di mana-mana di kerak bumi. Kajian ini memfokuskan pada apa yang disebut zirkon detrital, yang terbentuk dalam batuan beku, tetapi kemudian bertahan dari masa ke masa hingga tersimpan di batuan sedimen. Biji zirkon biasanya sangat kecil, berukuran kira-kira 0.1 hingga 0.3 mm.
Zirkon biasanya mengandungi jejak torium dan uranium, yang bermaksud ia dapat ditanggalkan dengan mudah dengan kaedah temu janji moden. Zircon dapat bertahan dalam banyak proses geologi seperti metamorfisme, yang menjelaskan kegunaannya dalam mempelajari Bumi awal. Mereka tidak mudah hancur, dan mereka mempunyai cerita untuk diceritakan.
Biji zirkon dikristal dalam magma kira-kira 500 juta tahun setelah Bumi terbentuk. Akibatnya, mereka memberikan pandangan yang jarang mengenai keadaan di Bumi pada masa itu. Biji zirkon yang dimaksud disebut sebagai detritus, karena terbentuk dalam magma tetapi disimpan di batu pasir yang penting secara geologi di Jack Hills, Australia. Biji detritus dibandingkan dengan jenis zirkon jenis kedua yang terbentuk secara langsung dalam formasi sedimen.
Dengan membezakan antara dua jenis, penyelidik memperoleh alat geokimia baru untuk memahami Bumi awal.
"Kami menggunakan granit Australia tenggara untuk menguraikan kaitan antara komposisi zirkon dan jenis magma, dan membina gambaran tentang batu-batu yang hilang itu," katanya.
"Penyelidikan kami menunjukkan bahawa tidak ada gunung dan tabrakan benua selama 700 juta tahun pertama Bumi atau lebih - itu adalah tempat yang jauh lebih tenang dan membosankan," kata Dr Burnham dari Sekolah Penyelidikan Sains Bumi ANU.
"Penemuan kami juga menunjukkan bahawa ada persamaan yang kuat dengan zirkon dari jenis batuan yang mendominasi selama 1,5 miliar tahun berikutnya, menunjukkan bahawa Bumi memerlukan waktu yang lama untuk berkembang ke planet yang kita kenal sekarang." Hasil pasukan diterbitkan dalam jurnal Nature Geoscience, dan berjudul "Pembentukan granit Hadean dengan mencairkan kerak igneus."
Ini bukan kali pertama zirkon kuno, detrital berada di pusat kajian saintifik Bumi awal. Dalam kajian sebelumnya, mereka digunakan untuk menyimpulkan bahawa Bumi mempunyai hidrosfera yang signifikan 4.3 bilion tahun yang lalu.
