Teleskop Angkasa Hubble telah mendedahkan beberapa perkara yang menakjubkan sejak beberapa dekad yang lalu. Selama banyak misinya, observatorium yang mengorbit ini telah melihat pelbagai perkara mulai dari bintang dan galaksi yang jauh hingga ke Alam Semesta yang berkembang. Dan hari ini, dua puluh enam tahun kemudian, ia masih memberikan kita sekilas tentang kosmos.
Sebagai contoh, tepat pada waktunya untuk percutian, Hubble telah mengeluarkan gambar dua nebula cerah dan bercahaya di Awan Magellanik Kecil (SMC). Awan gas dan debu yang bersinar ini terlihat sebagai bagian dari kajian yang dikenali sebagai Penyiasatan Awan Magellan Kecil untuk Evolusi Debu dan Gas (SMIDGE), sebuah usaha untuk mengkaji galaksi jiran ini dalam usaha untuk memahami dengan lebih baik kita sendiri.
Gambar diambil oleh Hubble's Advanced Camera for Surveys (ACS) pada bulan September 2015 dan menampilkan NGC 248 - dua nebula gas yang pertama kali diperhatikan oleh ahli astronomi Sir John Herschel pada tahun 1834 dan terletak sedemikian rupa sehingga tampak seperti satu. Berukuran sekitar 60 tahun cahaya dan lebar 20 tahun cahaya, nebula ini adalah antara rangkaian nebula pelepasan yang terletak di galaksi satelit kerdil yang berdekatan.
Nebula pelepasan pada dasarnya adalah awan gas terion yang besar yang memancarkan cahaya dari pelbagai warna - dalam kes ini, merah terang. Warna dan kecerahan NGC 248 disebabkan oleh kandungan hidrogen berat nebula, dan fakta bahawa mereka mempunyai bintang muda yang cemerlang di tengahnya. Bintang-bintang ini memancarkan sinaran kuat yang memanaskan gas hidrogen, menyebabkannya memancarkan cahaya merah terang.
Seperti yang dinyatakan, gambar diambil sebagai bagian dari kajian SMIDGE, suatu usaha bagi para astronom untuk memeriksa satelit Bima Sakti - yang terletak kira-kira 200.000 tahun cahaya di buruj selatan Tucana - menggunakan Teleskop Angkasa Hubble. Matlamat utama kajian ini adalah untuk memahami bagaimana debu berbeza di galaksi yang mempunyai bekalan unsur-unsur berat yang jauh lebih rendah yang diperlukan untuk menciptanya.
Bagi SMC, jumlah logam berat antara seperlima hingga sepersepuluh sebagai Bima Sakti. Selain itu, kedekatannya dengan Bima Sakti menjadikannya sasaran yang mudah bagi para astronom yang ingin memahami sejarah Alam Semesta yang lebih awal. Pada dasarnya, kebanyakan pembentukan bintang di Bima Sakti berlaku pada ketika jumlah unsur berat jauh lebih rendah daripada sekarang.
Menurut Dr. Karin Sandstrom, seorang profesor dari University of California dan penyelidik prinsip SMIDGE, mempelajari SMC dapat memberitahu kita banyak tentang galaksi jiran, tetapi juga mengenai evolusi Bima Sakti. "Penting juga untuk memahami sejarah galaksi kita sendiri," katanya. "Debu adalah bahagian yang sangat penting dari bagaimana galaksi berfungsi, bagaimana ia membentuk bintang."
Selain gambar yang menakjubkan, pasukan SMIDGE dan Institut Sains Teleskop Angkasa juga telah menghasilkan video yang menunjukkan lokasi NGC 248 di langit selatan. Seperti yang anda lihat, video dimulakan dengan pemandangan langit malam di darat (dari hemisfera selatan) dan kemudian memperbesar Awan Magellan Kecil, menekankan bidang di mana NGC 249 muncul.
Lihat video di bawah ini, dan nikmati Selamat Hari Krismas dan Selamat Hari Raya!
