Ia kelihatan seperti plot filem: Penyakit "makan daging" misterius menyebar, dan tiada siapa yang tahu bagaimana untuk menghentikannya. Tetapi itulah keadaan pegawai kesihatan di Australia sedang menghadapi sekarang ketika mereka berusaha untuk menangani "wabak" yang semakin meningkat dalam keadaan yang disebut ulser Buruli.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Australia telah menyaksikan kenaikan pesat dalam kes-kes ulser Buruli, jangkitan yang menyebabkan ulser pada kulit dan boleh memusnahkan kulit dan tisu lembut. Pada tahun 2016, terdapat 186 kes yang dilaporkan di Australia, meningkat daripada 74 kes pada tahun 2013 - peningkatan 150 peratus, menurut Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO). Kes meningkat lebih jauh pada tahun 2017, dengan 286 kes yang diramalkan pada tahun itu, menurut satu laporan baru dari penyelidik di Victoria, Australia.
Lebih buruk lagi, saintis masih tidak tahu bagaimana ular Buruli tersebar atau bagaimana untuk mencegah jangkitan.
"Sebagai komuniti, kita menghadapi epidemik penyakit yang teruk dengan cepat tanpa mengetahui bagaimana untuk mencegahnya," kata penyelidik dalam laporan itu, yang diterbitkan semalam (16 April) di The Medical Journal of Australia. "Oleh itu, kami memerlukan tindak balas segera" untuk menangani penyakit ini, kata mereka.
Ulul buruli bukan unik di Australia; jangkitan itu telah dilaporkan di 33 negara di Afrika, Amerika Selatan dan Pasifik Barat, menurut WHO. Pada tahun 2016, terdapat 2,206 kes di seluruh dunia, dengan Australia dan Nigeria melaporkan kebanyakan kes. Dan walaupun kes-kes telah dilaporkan di Australia setakat 1948, negara telah melihat peningkatan dalam kes sejak 2013.
Situasi ini terutama berkaitan dengan Victoria, di mana kes-kesnya kelihatan "menjadi lebih teruk, dan berlaku di kawasan geografi baru," kata laporan itu.
Ululi buruli disebabkan oleh bakteria yang dipanggil Mycobacterium ulcerans, yang dimiliki oleh keluarga mikrob yang sama yang menyebabkan penyakit tuberkulosis dan kusta. Bakteria menghasilkan toksin yang memusnahkan tisu, menyebabkan ulser besar, sering di lengan atau kaki, kata WHO. Tanpa rawatan awal, pesakit mungkin mengalami ketidakupayaan jangka panjang, seperti pergerakan sendi terhad, atau memerlukan pembedahan plastik.
Walaupun tidak jelas bagaimana penyakit itu tersebar, para penyelidik mempunyai beberapa teori - contohnya, penyakit ini mungkin menyebarkan kepada manusia dari serangga yang terdapat di dalam air, menurut Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit A.S.. Khususnya, nyamuk telah dicadangkan sebagai pembawa penyakit; serangga telah didapati untuk ujian positif M. ulcerans, dan penggunaan penghalau serangga telah dikaitkan dengan risiko jangkitan yang lebih rendah, menurut laporan baru.
Haiwan di Australia - termasuk possums, anjing, kucing dan koala - juga didapati untuk mengembangkan ulser Buruli, tetapi masih tidak pasti sama ada mereka memainkan peranan dalam menyebarkan penyakit itu, kata laporan itu. Bukti terkini mencadangkan bahawa jangkitan tidak menyebar dari orang ke orang.
Para penyelidik menyeru "pemeriksaan menyeluruh dan menyeluruh terhadap alam sekitar, fauna tempatan, tingkah laku dan ciri-ciri manusia, dan interaksi di antara mereka" untuk lebih memahami penyakit dan faktor risikonya. "Hanya apabila kita bersenjata dengan pengetahuan kritikal ini, kita boleh berharap untuk menghentikan kesan buruk penyakit ini melalui reka bentuk dan pelaksanaan intervensi kesihatan awam yang berkesan," penyelidik menyimpulkan.
