Pasukan ahli astronomi antarabangsa mempunyai bukti baru yang meyakinkan bahawa "galaksi gelap" yang baru ditemui, sebenarnya, adalah objek sebesar galaksi, yang sepenuhnya terbuat dari bahan gelap. Walaupun objek tersebut, bernama VIRGOHI21, telah diamati sejak tahun 2000, para astronom perlahan-lahan menolak setiap penjelasan alternatif.
Dalam makalah penyelidikan baru, yang berjudul Pemerhatian sintesis 21 cm VIRGOHI 21 - galaksi gelap yang mungkin berlaku di Virgo Cluster, penyelidik memberikan bukti terkini mengenai galaksi misteri ini.
Mereka kini telah melakukan pemerhatian beresolusi tinggi terhadap VIRGOHI21 menggunakan Teleskop Radio Sintesis Westerbork (WSRT), untuk menentukan jumlah gas hidrogen neutral dengan lebih baik. Mereka juga melakukan pemerhatian susulan dengan Hubble Space Telescope, mencari bukti bintang.
Ahli astronomi pertama kali mengesyaki ada galaksi yang tidak dapat dilihat di luar sana ketika mereka mengintip galaksi NGC 4254. Galaksi yang kelihatan luar biasa ini nampaknya merupakan salah satu pasangan dalam perlanggaran kosmik. Semua bukti yang normal ada: gas disesap ke aliran yang lemah, dan salah satu lengan lingkarannya diregangkan.
Tetapi rakan lain dalam perlanggaran ini tidak dapat dilihat.
Para penyelidik mengira bahawa satu objek dengan 100 bilion jisim suria mesti merawat NGC 4254 dalam 100 juta tahun terakhir, membuat aliran gas, dan merobek salah satu lengannya. Inilah petunjuk bahawa galaksi benda gelap yang tidak kelihatan mungkin bersembunyi di dekatnya.
Pencarian terperinci menghasilkan objek misteri bernama VIRGOHI21, yang terletak kira-kira 50 juta tahun cahaya dari Bumi. Sekiranya ia adalah galaksi biasa, anda akan dapat melihatnya di teleskop amatur yang kuat. Tetapi tidak ada apa-apa di sana. Walaupun di Teleskop Angkasa Hubble, tidak ada satu bintang pun yang bersinar dari kawasan ruang besar ini.
Itu hanya dapat dilihat di teleskop radio, yang dapat mengesan pelepasan radio dari gas hidrogen neutral yang terletak di awan.
Ketika mereka pertama kali menerbitkan penyelidikan mereka beberapa tahun yang lalu, komuniti astronomi sangat ragu-ragu, dan mengusulkan beberapa teori alternatif untuk menjelaskan objek misteri itu.
Sebagai contoh, mungkin terdapat jisim tambahan yang berkaitan dengan VIRGOHI21, dan bukan hanya perkara gelap. Penemuan bintang gergasi merah di rantau ini akan memberi petunjuk bahawa ini adalah interaksi yang lebih normal. Tetapi Hubble tidak menghasilkan apa-apa.
Dr Robert Minchin, penyelidik utama dari Observatorium Arecibo, mengatakan, "bahkan kekuatan Hubble tidak dapat melihat bintang di dalamnya."
Ada kemungkinan bahawa VIRGOHI21 selalu seperti ini, terbentuk dari bahan gelap primordial dan hidrogen neutral selepas Big Bang. Sejak itu, ia telah menjelajah Alam Semesta, mengganggu galaksi seiring berjalannya waktu.
Namun, nampaknya ada cara agar galaksi dan bahan gelapnya dapat dipisahkan. Hanya beberapa bulan yang lalu, sebentuk cincin gelap ditemui mengelilingi sekumpulan kelompok galaksi yang bertembung oleh Teleskop Angkasa Hubble. Mungkin VIRGOHI21 adalah runtuhan dari salah satu perlanggaran kelompok ini; serpihan benda gelap meluru ke angkasa.
Mungkin ada banyak galaksi gelap di luar sana. Tinjauan langit baru, yang dilakukan dengan teleskop radio Aricebo setinggi 305 meter di Puerto Rico seharusnya menggoda lebih banyak objek ini di masa depan. Tinjauan ini dinamakan Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES).
Makalah terbaru ini telah diterima untuk diterbitkan dalam Astrophysical Journal.
