The aurora (aurorae jamak) borealis mempunyai banyak nama lain: lampu utara, lampu kutub utara, lampu kutub, dan banyak lagi. Aurora borealis adalah cahaya yang terlihat di langit, hampir selalu pada waktu malam, di hemisfera utara, biasanya berwarna hijau tetapi juga merah dan (jarang) warna lain; selalunya dalam bentuk langsir, cadar, atau cahaya meresap (apabila dilihat dari tanah). Lampu utara paling sering dilihat di garis lintang tinggi - Alaska, Kanada, utara Skandinavia, Greenland, Siberia, dan Iceland - dan semasa maksimum dalam kitaran solar.
Aurora australis - lampu selatan - adalah fenomena hemisfera selatan yang sesuai.
Melihat paparan auroral yang terang mungkin ada di dalam senarai 'perkara yang mesti dilihat sebelum saya mati'! Ya, mereka adalah pertunjukan cahaya alam kecemerlangan setanding.
Aurora borealis berlaku di ionosfera Bumi, dan disebabkan oleh perlanggaran antara elektron bertenaga (kadang-kadang juga proton, dan bahkan zarah bermuatan lebih berat) dan atom dan molekul di atmosfera atas. Asal utama tenaga yang menggerakkan aurora borealis adalah Matahari - melalui angin suria - dan medan magnet Bumi. Interaksi antara angin suria (yang membawa medan magnet kusut sendiri) dan medan magnet Bumi boleh menyebabkan elektron (dan zarah lain) terperangkap dan dipercepat; partikel-partikel yang tidak melarikan diri dari ‘hilir’ ke ‘magnet turun’ ekor magnet di atmosfera, dekat dengan kutub magnet utara.
Warna yang berbeza berasal dari atom atau ion yang berbeza; hijau dan merah dari oksigen atom, ion nitrogen dan molekul menjadikan beberapa merah-merah muda dan biru-ungu; ungu adalah penampilan warna gabungan dari ion nitrogen dan helium; neon menghasilkan oren yang sangat jarang berlaku. Ionosfer adalah rumah bagi kebanyakan aurorae borealis, dengan jarak 100-300 km yang khas (di sinilah hijau biasanya dilihat, dengan warna merah di bahagian atas); namun, beberapa zarah yang sangat bertenaga menembusi jauh ke dalam atmosfer, hingga mungkin 80 km atau lebih rendah (ungu sering datang dari sini).
Dilihat dari luar angkasa, ketika lampu utara sangat kuat, cahaya itu muncul sebagai cincin (oval sebenarnya), zon auroral, dengan kutub magnet utara berhampiran pusat.
Institut Geofizik Universiti Alaska Fairbanks mempunyai Soalan Lazim yang baik mengenai aurora borealis.
Medan magnet ditambah angin suria… jadi anda mengharapkan aurorae di Musytari dan Saturnus, bukan? Dan paparan auroral di sekitar kutub magnet planet-planet ini kini didokumentasikan dengan baik. Aurorae juga telah dicitrakan di Venus, Mars, Uranus, Neptune, dan juga Io.
Beberapa kisah Majalah Angkasa mengenai aurorae - borealis, australis,… dan luar daratan: Apa itu Lampu Utara ?, Laporan Aurora dari Seluruh Dunia, Di Sebalik Kekuatan dan Keindahan Lampu Utara, Aurorae Utara & Selatan Adalah Saudara, tetapi Tidak Kembar, Dua Roket Terbang Melalui Arc Auroral, Chandra Melihat Aurora Bumi, Aurora Pertama Terlihat di Marikh, dan Aurorae "Dualing" Saturnus.
