Dengan jarak 54.6 juta km paling dekat, perjalanan terpantas ke Mars dari Bumi menggunakan teknologi semasa (dan tidak ada sedikit pun matematik) mengambil masa sekitar 214 hari - iaitu sekitar 30 minggu, atau 7 bulan. Seorang penjelajah robot seperti Curiosity mungkin tidak mempunyai masalah dengan itu, tetapi ini adalah perjalanan yang sukar bagi kru manusia. Membangunkan kaedah dorongan yang lebih cepat dan lebih berkesan untuk pelayaran antarplanet adalah mustahak untuk misi penerokaan manusia di masa depan ... dan sekarang pasukan penyelidik di University of Alabama di Huntsville melakukan hal itu.
Pada musim panas ini, para penyelidik UAHuntsville, bekerjasama dengan Pusat Penerbangan Angkasa Marshall dan Boeing NASA, meletakkan asas untuk sistem pendorong yang menggunakan denyut nukleus peleburan nuklear yang dihasilkan dalam "keping" selebar 2 inci lithium deuteride. Dan seperti hoki, rancangannya adalah untuk "menampar" mereka dengan tenaga plasma, menyatukan atom litium dan hidrogen di dalamnya dan melepaskan kekuatan yang cukup untuk akhirnya mendorong kapal angkasa - kesan yang dikenali sebagai "Z-cubit".
"Jika ini berjaya," kata Dr. Jason Cassibry, seorang profesor kejuruteraan di UAH, "kita dapat mencapai Mars dalam enam hingga lapan minggu, bukan enam hingga lapan bulan."
Baca: Berapa lamakah masa untuk sampai ke Marikh?
Komponen utama untuk penyelidikan UAH adalah Decade Module 2 - alat besar yang digunakan oleh Jabatan Pertahanan untuk ujian senjata pada tahun 90-an. Dihantar pada bulan lalu ke UAH (diperlukan beberapa perakitan) DM2 akan membolehkan pasukan menguji kaedah pembuatan dan pengurungan Z-pinch, dan kemudian menggunakan data untuk sampai ke langkah seterusnya: penyatuan pelet lithium-deuterium untuk membuat penggerak yang dikendalikan melalui medan elektromagnetik "muncung".
Walaupun roket yang digerakkan oleh peleburan Z-pinch tidak akan digunakan untuk benar-benar meninggalkan permukaan Bumi - ia akan kehabisan bahan bakar dalam beberapa minit - sekali di ruang angkasa ia dapat ditembakkan sehingga dapat berputar keluar dari orbit dengan cekap, pantai dengan kelajuan tinggi dan kemudian perlahan di lokasi yang diingini, seperti roket konvensional kecuali ... lebih baik.
"Ia setara dengan 20 peratus daripada output daya dunia dalam sepantas kilat yang tidak lebih besar dari jari anda. Ini adalah sejumlah besar tenaga dalam jangka masa yang kecil, hanya seratus bilion saat. "
- Dr. Jason Cassibry mengenai kesan Z-pinch
Sebenarnya, menurut siaran berita UAHuntsville, enjin fusi berdenyut hampir sama dengan mesin roket biasa: "cerek teh terbang." Bahan sejuk masuk, bertenaga dan gas panas keluar. Perbezaannya adalah seberapa banyak dan jenis bahan sejuk yang digunakan, dan seberapa kuatnya tekanan keluar.
Yang lain hanyalah ilmu roket.
Baca lebih lanjut di laman berita University of Huntsville di sini dan di al.com. Juga, Paul Gilster di Centauri Dreams mempunyai penulisan yang baik mengenai penyelidikan ini dan juga sedikit sejarah teknologi peleburan Z-pinch… lihatlah. Gambar teratas: Mars digambarkan dengan Hubble's Wide-Field Planetary Camera 2 pada bulan Mac 1995.
