Kimia asas untuk kehidupan telah dikesan atmosfer planet gas panas kedua, HD 209458b. Planet berukuran Musytari - yang menempati orbit 3,5 hari yang ketat di sekitar bintang seperti matahari - tidak dapat dihuni tetapi mempunyai kimia yang sama yang, jika dijumpai di sekitar planet berbatu di masa depan, dapat menunjukkan adanya kehidupan. Ahli astronomi sangat gembira dengan pengesanan itu, kerana ia menunjukkan potensi untuk dapat mencirikan planet di mana kehidupan boleh wujud.
HD 209458b berada dalam buruj Pegasus.
"Ini adalah planet kedua di luar sistem suria kita di mana air, metana dan karbon dioksida telah dijumpai, yang berpotensi penting untuk proses biologi di planet yang dapat dihuni," kata penyelidik Mark Swain dari JPL. "Mengesan sebatian organik dalam dua eksoplanet sekarang menimbulkan kemungkinan bahawa ia akan menjadi biasa untuk mencari planet dengan molekul yang mungkin terkait dengan kehidupan."
Lebih dari setahun yang lalu, para astronom mengesan molekul organik yang sama di atmosfer planet panas yang besar, yang disebut HD 189733b, menggunakan dua teleskop angkasa yang sama. Ahli astronomi kini dapat mulai membandingkan kimia dan dinamika kedua planet ini, dan mencari ukuran serupa dari eksoplanet calon lain.
Pengesanan dibuat melalui spektroskopi, yang membelah cahaya ke dalam komponennya untuk menunjukkan tanda tangan spektrum khas dari bahan kimia yang berbeza. Data dari kamera inframerah dekat dan spektrometer multi-objek Hubble menunjukkan adanya molekul, dan data dari spometer dan spektrometer inframerah Spitzer mengukur jumlahnya.
"Ini menunjukkan bahawa kita dapat mengesan molekul yang penting untuk proses kehidupan," kata Swain. Ahli astronomi kini boleh mula membandingkan dua atmosfer planet untuk perbezaan dan persamaan. Sebagai contoh, jumlah relatif air dan karbon dioksida di kedua planet adalah serupa, tetapi HD 209458b menunjukkan banyaknya metana daripada HD 189733b. "Kelimpahan metana yang tinggi memberitahu kita sesuatu," kata Swain. "Ini dapat berarti ada sesuatu yang istimewa tentang pembentukan planet ini."
Dunia berbatu diharapkan dapat dijumpai oleh misi Kepler NASA, yang dilancarkan awal tahun ini, tetapi para astronom percaya bahawa kita masih sedekad lebih dari dapat mengesan sebarang tanda-tanda kimia kehidupan di badan tersebut.
Sekiranya dan ketika planet seperti Bumi dijumpai di masa depan, "pengesanan sebatian organik tidak semestinya bererti ada kehidupan di planet ini, kerana ada cara lain untuk menghasilkan molekul tersebut," kata Swain. "Sekiranya kita mengesan bahan kimia organik di planet berbatu, seperti Bumi, kita akan ingin memahami cukup banyak mengenai planet ini untuk mengesampingkan proses bukan hidup yang boleh menyebabkan bahan kimia tersebut berada di sana."
"Objek-objek ini terlalu jauh untuk dikirimkan probe, jadi satu-satunya cara kita akan mempelajari sesuatu tentang mereka adalah dengan menunjuk teleskop ke arahnya. Spektroskopi menyediakan alat yang ampuh untuk menentukan kimia dan dinamika mereka. "
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai exoplanet dan program mencari planet NASA, lihat PlanetQuest.
Sumber: Spitzer
