Sehingga baru-baru ini, pencarian kehidupan di tempat lain di sistem suria telah tertumpu terutamanya di Marikh, kerana ia adalah planet yang paling mirip Bumi dari semua planet lain di sistem suria. Kemungkinan mencari jenis kehidupan lebih jauh di luar sistem suria dianggap sangat tidak mungkin; terlalu sejuk, cahaya matahari terlalu sedikit, tidak ada permukaan padat pada raksasa gas dan tidak ada atmosfera yang dapat dibahas di mana-mana bulan selain dari Titan.
Tetapi sekarang, beberapa tempat yang sebelumnya dianggap paling tidak berpeluang untuk hidup ternyata menjadi beberapa tempat paling cenderung untuk menyediakan persekitaran yang boleh dihuni. Bulan yang dianggap sejuk dan beku selama ribuan tahun kini diketahui aktif secara geologi, dengan cara yang mengejutkan. Salah satunya adalah tempat paling aktif gunung berapi yang dikenali di sistem suria. Sekurang-kurangnya dua yang lain kelihatan mempunyai lautan air cair di bawah permukaannya. Betul, lautan. Dan geyser. Di permukaan, mereka adalah dunia ais, tetapi di bawah, mereka adalah dunia air. Kemudian ada yang hujan, sungai, tasik dan laut, tetapi dibuat daripada metana cair dan bukannya air. Berbilion kilometer lebih jauh dari Matahari daripada Bumi. Siapa sangka? Mari kita lihat tiga yang terakhir dengan lebih terperinci ...
Sejak filem ini 2001: Sebuah Space Odyssey pertama kali keluar, Europa menjadi subjek tarikan. Bulan kecil yang berais mengitari Musytari, penggambarannya dalam filem itu, sebagai dunia yang dihuni di bawah kerak esnya seperti semacam bayangan, sebelum kapal angkasa Voyager dan Galileo memberi kita penampilan sebenar pertama dari tempat menarik ini. Kulit es permukaannya ditutup dengan celah-celah dan retakan yang panjang, memberikannya seperti mirip es di tiang di Bumi. Lebih mengejutkan adalah, penemuan bahawa, seperti juga di Bumi, penutup ais ini kemungkinan besar terapung di atas lapisan air cair yang dalam di bawahnya. Namun, dalam kes Europa, lapisan air kelihatan menutupi seluruh bulan, lautan bawah permukaan global. Bagaimana ini boleh berlaku? Sekiranya terdapat air cair, pasti ada panas (atau kepekatan garam atau amonia yang tinggi), dan jika anda mempunyai air dan panas, bolehkah ada sesuatu yang hidup di perairan itu? Tarik graviti dari Musytari nampaknya memberikan haba yang cukup untuk memastikan air tetap cair dan bukannya beku. Persekitaran sekarang dianggap serupa dengan dasar laut di Bumi. Tidak ada cahaya matahari, tetapi jika terdapat ventilasi gunung berapi yang menghasilkan haba dan mineral, seperti di Bumi, tempat seperti ini dapat menjadi ideal untuk sekurang-kurangnya bentuk kehidupan yang sederhana. Di Bumi, tempat-tempat seperti ini jauh di lautan penuh dengan organisma yang tidak memerlukan cahaya matahari untuk bertahan.
Kemudian ada Enceladus. Bulan berais lain yang sangat kecil, mengorbit Saturnus. Kegiatan geologi dianggap sangat tidak mungkin di dunia yang begitu kecil, hanya berdiameter beberapa ratus kilometer. Tetapi kemudian Cassini melihatnya geyser, gumpalan bahan yang meletus dari wilayah kutub selatan melalui celah-celah besar yang lebih hangat dijuluki "belang harimau." Cassini kini telah terbang langsung melalui geyser, menganalisis komposisi mereka, yang kebanyakannya adalah wap air, zarah ais, garam dan organik. Analisis terbaru berdasarkan data Cassini menunjukkan bahawa mereka hampir pasti berasal dari laut atau lautan air cair di bawah permukaan. Air suam dan masin yang penuh dengan organik; mungkinkah Enceladus menjadi niche lain yang mungkin untuk kehidupan luar bumi? Seperti Europa, hanya misi yang lebih jauh yang dapat menjawab persoalan ini, tetapi kemungkinannya menarik.
Titan lebih menarik dalam beberapa hal, bulan Saturnus terbesar. Selamanya diselimuti oleh atmosfer nitrogen dan metana yang berkabut tebal, sehingga permukaannya tidak pernah terlihat sampai sekarang, ketika Cassini, dan penyidik ​​pendaratan kecilnya Huygens, pertama kali melihat ke bawah kabut asap dan awan. Titan seperti versi Bumi yang menakutkan, dengan hujan, sungai, tasik dan laut, tetapi terlalu sejuk untuk air cair (tidak banyak haba di sini), "kitaran air" terdiri daripada metana / etana cair. Rupa-rupa, permukaan dan geologi tampak sangat mirip Bumi, tetapi keadaannya unik Titan. Atas sebab itu, telah lama dianggap bahawa kemungkinan kehidupan apa pun yang ada di sini adalah yang terbaik. Namun dalam beberapa tahun kebelakangan ini, beberapa saintis mulai mempertimbangkan kemungkinan terbentuknya kehidupan di lingkungan seperti itu, dengan menggunakan cairan selain air, bahkan dalam keadaan dingin seperti itu. Mungkinkah kehidupan berlaku di tasik metana cair atau laut? Bagaimana ia berbeza dengan kehidupan berasaskan air? Tahun lalu, penemuan dibuat yang mungkin ditafsirkan sebagai bukti kehidupan berasaskan metana di Titan - suatu kehilangan hidrogen yang kelihatan dari atmosfera berhampiran permukaan dan kekurangan asetilena di permukaan. Kajian teori sebelumnya menunjukkan bahawa kedua-dua perkara itu, jika pernah dijumpai, dapat menjadi bukti bagi bentuk kehidupan berasaskan metana yang memakan hidrogen dan asetilena. Semua ini masih sangat spekulatif, dan sementara penjelasan kimia mungkin lebih mungkin menurut para saintis yang terlibat, satu biologi belum dapat dikesampingkan. Misi yang dicadangkan masa depan untuk Titan termasuk penyelidikan terapung untuk mendarat di salah satu tasik dan balon untuk melambung ke lanskap, mengejar misteri seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sejauh mana sejuknya itu?
Oh, dan bulan yang merupakan tempat paling aktif di gunung berapi? Io, walaupun dengan satu-satunya bentuk cecair yang diketahui terdapat lavas yang sangat panas di rumah kaca sulfur itu, kemungkinan hidup masih dianggap tipis. Tetapi tidak mengapa apabila anda mula mengetahui bahawa dunia dengan lautan dan tasik, dan lain-lain mungkin lebih biasa daripada yang dibayangkan sebelumnya ...
