Rover Mars NASA yang seterusnya, bernama Curiosity, kini menjalani ujian penting yang dirancang untuk mensimulasikan keadaan persekitaran yang teruk di permukaan Martian yang menanti rover ketika dia mendarat di sana pada bulan Ogos 2012.
Rasa ingin tahu, juga dikenali sebagai Mars Science Laboratory atau MSL, adalah ukuran mini-Cooper. Ia diletakkan di dalam ruang vakum berdiameter 7,6 meter (25 kaki) di Makmal Jet Propulsion NASA. Jurutera kini menjalankan rejimen ujian yang luas yang akan memeriksa prestasi dan keupayaan operasi rover dalam keadaan seperti Mars.
Oleh kerana atmosfer Mars sangat tipis - kira-kira 0.6% berbanding Bumi - sebahagian besar udara dipompa keluar untuk mensimulasikan tekanan atmosfera yang sedikit di permukaan Mars.
Suhu ruang dalaman diturunkan menjadi minus 130 darjah Celsius (minus 202 darjah Fahrenheit) menggunakan nitrogen cair yang mengalir melalui dinding ruang untuk mendekati Antartika seperti tulang yang sejuk. Keadaan pencahayaan Martian disimulasikan oleh serangkaian lampu yang kuat.
Setelah berjaya menyelesaikan ujian, semua komponen sistem kapal angkasa MSL akan dihantar ke Pusat Angkasa Kennedy untuk integrasi terakhir. Ini termasuk tahap pelayaran, tahap keturunan dan cangkang belakang.
Tetingkap pelancaran untuk MSL berlangsung dari 25 November hingga 18 Disember 2011 di atas roket Atlas V dari pad 41 di Cape Canaveral, Florida.
MSL akan mendarat menggunakan sistem kren langit yang baru dan inovatif dan bukannya beg udara. Menggunakan kren langit yang menyerupai helikopter membolehkan penghantaran kapal terbang yang lebih berat ke Marikh dan dengan lebih banyak berat yang ditumpukan pada muatan sains. Sebenarnya muatan sains Curiosity adalah sepuluh kali ganda daripada misi Mars rover sebelumnya.
MSL juga mempunyai sistem pendaratan yang tepat untuk memandu penunjuk dengan lebih tepat ke sasaran yang diinginkan daripada misi yang lalu, hingga jarak elips sekitar 20 kilometer. Setelah penilaian yang mendalam, empat lokasi pendaratan di mana air pernah mengalir telah dipilih untuk penilaian selanjutnya. Keputusan akhir akan dibuat pada tahun 2011.
Rasa ingin tahu kira-kira dua kali ukuran dan empat kali berat berbanding dengan NASA's Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers yang mendarat di Mars pada tahun 2004. Peluang terus mengalirkan kembali data sains dari Mars setelah tujuh tahun. Nasib Spirit tidak diketahui pada masa ini kerana plucky rover tidak dapat dihubungi sejak memasuki hibernasi pada bulan Mac 2010.
Matlamat sains Curiosity adalah untuk mencari di lokasi pendaratan untuk mengetahui apakah keadaan persekitaran yang baik untuk kehidupan mikroba wujud pada masa lalu atau bahkan hari ini di Marikh dan sama ada bukti kehidupan mungkin telah disimpan dalam catatan geologi.
Rover disasarkan ke kawasan di mana dipercayai air cair mengalir dan mungkin dapat dihuni. Secara khusus pasukan sains berharap dapat mengambil sampel dan menyelidiki tanah liat phyllosilicate, yang merupakan mineral yang terbentuk dalam keadaan berair neutral lebih baik untuk pembentukan kehidupan berbanding dengan persekitaran yang lebih berasid yang diteliti sejauh ini oleh Spirit and Opportunity.
