Bagaimana anda memanfaatkan sepenuhnya satu kapal angkasa dan mencari eksoplanet dalam prosesnya? Gunakan semula, kitar semula dan kongsi. Bas kapal angkasa yang membawa "Impact" Deep Impact ke komet Tempel 1 pada bulan Julai 2005 masih dalam orbit heliosentris dan telah digunakan dua kali ganda di mana dua misi baru berkongsi kapal angkasa yang sama. Operasi gabungan dipanggil EPOXI, yang merupakan akronim gabungan dari dua misi yang berasingan. The Deep Impact Extended Investigation (DIXI) komet akan melihat komet 103P / Hartley 2 semasa jarak dekat pada bulan Oktober 2010. Tetapi yang menarik perhatian adalah separuh dari duo dinamik ini, yang disebut Pemerhatian dan Karakterisasi Planet Ekstrasolar (EPOCh) yang memerhatikan bintang-bintang yang sudah diketahui mempunyai planet-planet gergasi yang melintas. Sejak pesawat orbit planet raksasa telah dikenal pasti, EPOCh mencari di pesawat yang sama untuk planet yang lebih dekat dengan ukuran Bumi. Sejauh ini, 4 planet baru telah dijumpai dengan kapal angkasa ini, menggunakan kaedah transit. Tetapi EPOCh juga melihat kembali planet asal kita, menggunakan Bumi sebagai garis dasar untuk dapat mengenal pasti ciri-ciri pada eksoplanet, seperti benua dan lautan.
Pasukan EPOXI telah memusatkan perhatiannya pada bintang GJ436. Bintang kerdil merah ini yang berjarak 32 tahun cahaya dari Bumi mempunyai planet bersaiz Neptunus yang melintas di depan bintang. Pemerhatian Spitzer menunjukkan orbitnya berbentuk bujur, atau eksentrik. "Itu hampir menjamin ada planet kedua dalam sistem ini," kata Drake Deming, Wakil Penyiasat Utama EPOXI. "Kami mempunyai tiga minggu data mengenai sistem ini. Zon yang dapat dihuni sesuai dengan tempat kita percaya planet ini berada, dan kita berharap berada di bawah Bumi sejauh ukurannya. "
Pemerhatian bumi akan membantu menentukurkan pemerhatian masa depan eksoplanet seperti Bumi. EPOXI memperoleh pemandangan Bumi yang sangat menarik pada 29 Mei, ketika Bulan melintas di depan Bumi ketika dilihat dari kapal angkasa. "Transit" Bulan ini adalah peristiwa yang juga dapat diperhatikan terjadi untuk eksoplanet seperti Bumi, dan ini dapat membantu kita untuk menyimpulkan sifat ciri permukaannya.
Ketua pasukan Deming dan Deep Impact Michael A’Hearn sama-sama mengatakan bahawa berkongsi kapal angkasa telah berjalan dengan lancar. Misi EPOCh akan berlanjutan hingga 30 Ogos tahun ini, dengan pilihan untuk melakukan lebih banyak pencarian planet jika pasukan tersebut dapat mengekalkan margin bahan bakar hidrazin di atas kapal. "Tapi," kata Deming, "ketika hidrazin habis, kita sudah selesai."
Sumber: Sidang media AAS
