Setelah empat tahun di Marikh, Curiosity rover telah membuat beberapa penemuan yang cukup mengagumkan. Ini berkisar dari mencirikan suasana Mars seperti berbilion tahun yang lalu hingga menemui molekul organik dan metana di sana hari ini. Tetapi boleh dikatakan penemuan terbesar yang ingin dibuat oleh Curiosity adalah mengungkap bukti air hangat dan mengalir di permukaan Marikh.
Sayangnya, sekarang berhadapan dengan tanda-tanda air langsung di jalannya, NASA terpaksa membuat protokol yang ketat. Tanda-tanda ini berupa garis-garis gelap yang telah diamati di sepanjang kawasan landai Aeolis Mons (alias Gunung Sharp) yang landai telah dipersiapkan untuk dinaiki. Untuk mengelakkan pencemaran, rover harus menghindari kontak dengan mereka, yang dapat berarti pengalihan serius.
Jenis garis gelap ini dikenali sebagai garis lereng berulang (RSL) kerana kecenderungannya untuk muncul, memudar dan muncul kembali secara bermusim di lereng curam. RSL pertama dilaporkan pada tahun 2011 oleh Mars Reconnaissance Orbiter di berbagai lokasi, dan kini dilihat sebagai bukti bahawa air secara berkala mengalir di Marikh (albiet dalam bentuk air garam).
Sejak masa itu, sejumlah 452 kemungkinan RSL telah diperhatikan, kebanyakannya di lintang tengah selatan Mars atau berhampiran khatulistiwa (terutama di Mars Valles Marineris). Lebarnya biasanya beberapa meter, dan kelihatan memanjang pada waktu paling panas sepanjang tahun, kemudian memudar pada waktu yang lebih sejuk.
Aliran air garam bermusim ini dipercayai berasal dari ais yang terperangkap kira-kira satu meter di bawah permukaan. Lazimnya, ciri-ciri tersebut akan memberi peluang untuk melakukan penyelidikan. Tetapi berbuat demikian akan menyebabkan sumber air tercemar oleh mikroba Bumi di atas kapal Curiosity. Dan sekarang, Curiosity mempunyai ikan yang lebih besar untuk digoreng (boleh dikatakan).
Semasa pendakian yang dirancang, Curiosity seharusnya melewati beberapa kilometer dari RSL. Walau bagaimanapun, jika NASA menentukan bahawa risikonya terlalu tinggi, penumpang harus mengubah arahnya. Malangnya, itu memberikan cabaran besar, kerana saat ini hanya ada satu jalan yang jelas antara lokasi Curiosity sekarang dan destinasi seterusnya.
Tetapi sekali lagi, rasa ingin tahu mungkin tidak perlu mengubah arahnya sama sekali. Atau dapat mencari jalan yang memungkinkannya tetap mencapai tujuan ilmiahnya, bergantung pada keadaannya. Seperti yang dikatakan oleh Ashwin R. Vasavada, Saintis Projek di Mars Science Laboratory, kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Ini mungkin bergantung pada jarak antara rover dan wilayah yang berpotensi sensitif, misalnya. Berdasarkan pemahaman itu, kami akan menentukan tindakan yang tepat. Sebagai contoh, mungkin dapat mencapai matlamat sains Curiosity sambil mengekalkan jarak yang selamat. Hasil lain yang mungkin adalah kita menentukan bahawa tidak ada Slope Lineae Berulang di Gunung Sharp. "
Selama bertahun-tahun, para saintis NASA telah berusaha mendapatkan sampel dari lokasi yang berlainan di sekitar Gunung Sharp. Dengan mengkaji endapan sedimen di lereng gunung, pasukan sains rover berharap dapat melihat bagaimana persekitaran Mars berubah selama 3 bilion tahun yang lalu. Seperti yang dijelaskan oleh Vasavada:
"Misi sains Curiosity telah memfokuskan diri untuk memahami apakah kawasan Gunung Sharp setinggi 5 km pernah mempunyai keadaan yang sesuai untuk kehidupan. Kami telah menemui bukti untuk persekitaran yang dapat dihuni kuno berusia 3-miliar tahun di dataran di sekitar gunung, dan di tingkat gunung yang paling rendah. "
“Geologi menunjukkan bahawa serangkaian tasik pernah ada di lembah kawah, sebelum gunung itu terbentuk. Rasa ingin tahu akan terus mendaki Gunung Sharp yang lebih rendah untuk melihat berapa lama keadaan yang dapat dihuni ini berlangsung. Setiap langkah yang lebih tinggi yang kita lalui, kita akan menemui batu-batu yang sedikit lebih muda, tetapi masih berusia sekitar 3 bilion tahun. "
Pada akhirnya, tugas menentukan risiko jatuh ke Pejabat Perlindungan Planet NASA. Selain mengkaji keadaan semasa, isu standard keselamatan sebelum misi juga akan muncul. Sebelum penyebarannya ke Marikh, Curiosity rover hanya disterilkan sebahagian, dan saat ini tidak diketahui berapa lama mikroba Bumi dapat bertahan di atmosfer Mars, atau sejauh mana mereka dapat dibawa ke atmosfer Mars.
Menjawab soalan-soalan ini dan menghasilkan protokol baru yang akan menanganinya terlebih dahulu akan sangat berguna untuk misi masa depan - terutamanya misi Mars 2020 Rover. Dalam perjalanan misinya, yang akan merangkumi pengambilan sampel dan meninggalkannya untuk kemungkinan diambil oleh misi yang akan dilalui di masa depan, rover tersebut kemungkinan akan menemui beberapa RSL.
Salah satu tugas utama rover Mars 2020 adalah mencari bukti kehidupan mikroba, jadi memastikan bahawa mikroba Bumi tidak menghalangnya sangat penting. Dan dengan misi yang berpasangan di cakrawala, mengetahui bagaimana kita dapat mencegah pencemaran Marikh dengan kuman kita sendiri (yang mana ada banyak) adalah yang terpenting!
Pada jalan projeknya saat ini, Curiosity rover tidak akan berada lebih dekat dari 2 km dari RSL yang berpotensi (yang saat ini berjarak 5 km). Dan seperti yang ditunjukkan oleh Vasavada, pada masa ini tidak diketahui jalan alternatif apa yang boleh diambil oleh Curiosity, atau jika pengalihan di jalan rover akan mempengaruhi misi keseluruhannya.
"Tidak jelas buat masa ini," katanya. "Tetapi saya optimis bahawa kita dapat mencari jalan keluar yang melindungi Mars, memungkinkan kita mencapai tujuan misi kita, dan bahkan memberi kita wawasan baru mengenai air moden di Mars, jika ada."
