Lokasi Tau Ceti di langit malam. Kredit: Universiti Hertfordshire
Lihatlah langit malam ini ke arah tenggara di buruj Cetus. Terdapat bintang mata kasar bernama Tau Ceti yang terletak kira-kira 12 tahun cahaya dari Bumi, dan ahli astronomi telah menemui satu sistem sekurang-kurangnya lima planet yang mengorbit Tau Ceti, termasuk satu di zon bintang yang dapat dihuni.
Walaupun penemuan planet bersaiz Bumi baru-baru ini di sekitar sistem bintang tiga Alpha Centauri adalah planet terdekat yang telah dijumpai pada jarak hanya 4.3 tahun cahaya, penemuan baru ini adalah bintang seperti matahari tunggal yang paling dekat yang kita tahu menjadi tuan rumahnya keseluruhan sistem planet. Lima planet tersebut diperkirakan mempunyai jisim antara dua dan enam kali jisim Bumi, menjadikannya sistem planet berjisim terendah yang belum dapat dikesan. Planet di zon bintang yang dapat didiami mempunyai jisim sekitar lima kali ganda dari Bumi, menjadikannya planet terkecil yang didapati mengorbit di zon yang dapat dihuni di mana-mana bintang seperti Matahari.
"Penemuan ini sesuai dengan pandangan kami yang baru muncul bahawa hampir setiap bintang memiliki planet, dan bahawa galaksi mesti memiliki banyak planet berukuran Bumi yang berpotensi dapat dihuni," kata ahli astronomi Steve Vogt dari UC Santa Cruz, pengarang makalah yang menjelaskan penemuan tersebut. "Kami sekarang mulai memahami bahawa alam nampaknya lebih memilih sistem yang mempunyai banyak planet dengan orbit kurang dari 100 hari. Ini tidak seperti sistem suria kita sendiri, di mana tidak ada orbit di dalam Mercury. Oleh itu, sistem suria kita, dari satu segi, agak aneh dan bukan jenis sistem yang paling biasa yang disiapkan oleh Alam. "
Kesan artis terhadap sistem Tau Ceti. (Gambar oleh J. Pinfield untuk rangkaian RoPACS di University of Hertfordshire.)
Tau Ceti telah lama menjadi sasaran kajian astronomi terperinci dan fiksyen sains yang diharapkan, kerana ia adalah salah satu daripada 20 bintang paling dekat dengan Bumi. Ia juga mudah dilihat dengan mata kasar dan dapat dilihat dari Belahan Bumi Utara dan Selatan. Semasa tahun 1960-an, Project Ozma, yang dipimpin oleh Frank Drake SETI, menyiasat Tau Ceti untuk mengetahui tanda-tanda kehidupan dengan mempelajari gelombang radio antara bintang dengan teleskop radio Green Bank. Pengarang fiksyen ilmiah seperti Robert Heinlein, Isaac Asimov dan Frank Herbert menggunakan Tau Ceti sebagai destinasi dan tumpuan dalam buku mereka.
Para saintis tahu bintang ini mempunyai cakera serpihan berdebu sekurang-kurangnya 10 kali lebih besar daripada Kuiper Belt sistem suria kita, dan telah lama diperhatikan sehingga tidak ada planet yang lebih besar daripada Musytari.
Pasukan ahli astronomi antarabangsa dari United Kingdom, Chile, Amerika Syarikat, dan Australia, menggabungkan lebih dari enam ribu pemerhatian dari spektrograf UCLES di Teleskop Anglo-Australia, spektrograf HIRES di Teleskop Keck, dan analisis semula spektrum yang diambil dengan spektrograf HARPS yang tersedia melalui arkib awam Balai Cerap Eropah Selatan.
Dengan menggunakan teknik baru, pasukan menemui kaedah untuk mengesan isyarat setengah ukuran pemerhatian sebelumnya, yang meningkatkan kepekaan pencarian planet kecil.
"Kami mempelopori teknik pemodelan data baru dengan menambahkan isyarat buatan pada data dan menguji pemulihan isyarat kami dengan berbagai pendekatan yang berbeza," kata penulis utama Mikko Tuomi dari University of Hertfordshire. "Ini secara signifikan meningkatkan teknik pemodelan kebisingan kami dan meningkatkan kemampuan kami untuk mencari planet berjisim rendah."
Tau Ceti e adalah planet di zon yang dapat dihuni, dan tahunnya kira-kira separuh dari yang kita ada. Kajian bebas terhadap data dari sistem yang dilakukan oleh Abel Méndez di University of Puerto Rico di Arecibo mengatakan bahawa planet kelima, Tau Ceti f, mungkin juga berada di zon yang dapat dihuni.
Walaupun lebih dari 800 planet telah dijumpai mengorbit dunia lain, planet-planet di orbit mengelilingi bintang-bintang seperti Matahari terdekat sangat berharga untuk dikaji, kata tim itu.
"Tau Ceti adalah salah satu jiran kosmik terdekat kita dan sangat terang sehingga kita dapat mempelajari atmosfer planet-planet ini di masa depan yang tidak terlalu jauh. Sistem planet yang terdapat di sekitar bintang yang berdekatan dengan Matahari kita menunjukkan bahawa sistem ini biasa di galaksi Bima Sakti kita, ”kata James Jenkins dari Universidad de Chile, rakan pelawat di University of Hertfordshire.
Kertas kerja pasukan yang telah diterima untuk diterbitkan dalam Astronomi & Astrofizik.
Baca kertas kerja pasukan: Isyarat yang terdapat dalam bunyi halaju radial (fail pdf) atau di sini di arVix
Sumber: University of California Santa Cruz, University of Hertfordshire
